「大柵欄」是京城最古老繁華、且又別具一格的街市，家喻戶曉。有這條街道約300米長，東起前門大街，西抵煤市街，狹窄的街道兩側佈滿了各式各樣的店舖、商號，街道上人頭湧動，終日熱鬧非凡，可謂「京師之精華盡在於此，熱鬧繁華亦莫過於此」。
大柵欄街歷史悠久，始建於明代而興旺於清代，距今已有近500年了。大柵欄在明代原稱「廊房四條」，由於這裡是前門外 通往南城廣安門一帶最方便的交通要道，是以明永樂遷都北京後，為了鼓勵發展商業，在前門外修建「廊房」作為店舖，廣招商家，設立市場。到了明朝中期時，這裡已經成為一條較為繁華的街市了。
明弘治年間，由於天災人禍，很多流民湧入京城，給京城治安帶來壓力，所以官府要求在內城大小街巷設立柵欄。後來，清兵入關建立清朝，將漢人和商人遷到城南，並且在京城大街小巷及胡同立起約1700處柵欄，早晨打開，晚上掌燈即關閉。而在「廊房四條」東西兩面所建的柵欄十分高大，久而久之，人們就將此處稱作「大柵欄」。
雍乾時代，為避免漢人和旗人之間的衝突，在把漢人遷到南城的同時，下令內城皇城附近除了一些店舖商號外，其他娛樂性質的如戲院等全部遷到前門之外，內城所居的人如想看戲，也得出前門到大柵欄。那些王公顯貴、富商大賈常到這裡看戲，大柵欄一帶漸漸成了商業繁榮、弦歌不絕的熱鬧場所。
清代乾嘉時期，大柵欄為主的前門一代，商業及其繁榮，這裡店舖林立、商賈雲集，小商小販推車擺攤，沿街叫賣，整日裡熙熙攘攘，人流不斷，有「繁華市井何處有，大柵欄內去轉游」的美譽。大柵欄街道兩側各種店舖多達120多家，吃穿日用，應有盡有，其中包括許多著名的京城老字號，如同仁堂、瑞蚨祥、馬聚元、內聯升、全聚德、月盛齋、都一處、正陽樓、六必居等，可以說是大柵欄的鼎盛時期。老北京有一句民謠：「頭頂馬聚源、身穿瑞蚨祥、腳踏內聯升」，就是指大柵欄。
舊時的京城，「十四至十六日，朝服三天，慶賀上元佳節」。因此每當正月十五，大柵欄又是逛花燈的好去處，這裡家家店舖商號全部掛出各式各樣的花燈，五顏六色，繽紛多彩，整條街道如同白晝，街道上車水馬龍，川流不息。
1900年，庚子事變中，義和團放火燒燬了數千家大柵欄一帶的店舖，真是「大柵欄前熱鬧場，無端一炬燼咸陽」。不過，後來人們對這裡又進行了修復和重建。
大柵欄街道兩側依然保留著很多古老的建築，以及一些經久不衰的著名的老字號店舖，如同仁堂、瑞蚨祥、六必居等等，這些老北京們如數家珍的「老字號」 已經不僅是一種商業品牌，更重要的是一種中華傳統歷史文化的象徵。@*
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