許由拒受天下，穎水洗耳，流芳百世。堯帝封他「箕山公神，配食五嶽，後世祀之」；莊子把他描述為神人；《前漢書》列他為仁人；後世視他為隱士鼻祖。也有不少人，認為許由是小隱之人，洗耳之舉乃沽名釣譽；「詩佛」王維認為他「病物者自我」，還不能算做一個曠達的人。那麼許由到底是怎樣的人呢？橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。
堯帝在位，四海昇平，八方寧靖。他年歲大了，想把帝位禪讓給滿腹經綸、品格清高的許由。堯很謙卑地把自己的治國能力比作火把之光、灌溉之水；視許由的能力為日月之光、天雨之水。堯認為自己的才德比不上許由，天下應該讓給掌握天道運行的許由。
許由回答：現在國家在你的治理之下已經大治。我來接你的班，求虛名呀？小鳥在森林裡有一根樹枝立足，就高興得唱個沒完；田鼠在河邊飲水，喝一點點水就很脹肚子了。我對天下不感興趣。祭司不會代替廚師來置辦祭品（祭品中有很多食物）的。
許由的話，也反映了道家的一個現象「亂世入世救世，盛世出世修行」。要麼做入世的聖賢之人；要麼做出世的真人。歷史上的姜子牙、張良、劉伯溫等道家高人，都是亂世出山，拯救蒼生，功成之後，身退歸隱。堯，現在是太平盛世，我還沾惹這些俗事幹嘛？你請回吧。
堯走後，許由避居到箕山穎水旁。堯知道以後呢，又派人找到他，請他做九州長（相當於宰相）。許由聽了，心想：堯怎麼就不懂我的心思呢？怎麼才能讓他死心呢？於是，許由當著堯帝使者的面，走到潁水河邊，上演出「洗耳」這一幕來。
這時，隱士巢父牽牛來飲水， 聽了許由的話，尋思：堯最早把天下禪讓給我，我拒絕了；他讓給許由，現在許由兩次拒絕他，他會不會再次找我呀？我要再重申一下我的立場。因此，巢父大聲說：「我還擔心你洗耳的水髒了我的牛犢的口呢！」說罷，巢父牽牛向河的上游走去。使者見此，知道他們心意已決，搖搖頭，向堯匯報去了。
許由洗耳，也有後人認為他是做做樣子、沽名釣譽。佛學修養很深的王維評價許由說：聲音怎麼會停留在耳朵裡，把耳朵污染了？你說它污穢，那是因為你內心先有了污穢……他一個曠達的人都夠不上，又怎能入學道的門呢？一個真正學佛的人，什麼都不能使你污穢，你怎麼能說這樣就污穢了呢？
蓮「出淤泥而不染」，王維的這個觀點有他的道理，但是他真的了解許由嗎？莊子在《逍遙遊》中講了許由與堯帝的故事，也講了藐姑射之山上居住的神人的狀態。最後說堯去藐姑射之山、汾水之陽，拜見了四位神人，其中一位神人就是許由。堯感覺與神相比，自己太渺小了，治理天下的職位又算得了什麼呢？
莊子筆下的神人許由「不食五穀，吸風飲露；乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外」，他的思想廣袤無邊，水火冷熱都傷不了他，又有什麼能污染到他呢？許由只不過通過「洗耳」以明其專一修道、不問俗事之堅心。
據說許由後來還做過舜、禹的老師，他是三代聖君之師，他還需要沽名釣譽嗎？竹林七賢之類的小隱者、小道修行者，怎能和許由相提並論？他入世，就是一位農耕的隱者形象；他出世，便是藐姑射山的神人。@*#
責任編輯：李婧鋮
