作为中华民族母亲河的黄河，在过去三四千年间，其下游决口一千多次，河道因河水泛滥大改道共26次，对中国黄淮海平原的地理环境影响巨大。为此，历朝历代政府都要派官员治理黄河。有清一代，出了几位治河能臣，其中治水最为成功之一的当属道光年间的河道总督栗毓美，《清史稿》是这样评价他的：“实心实力，卓为当时河臣之冠，不独砖工创法为可纪也。”
显贵前气度不凡 逃过劫难有后福
栗毓美1778年生于今山西浑源县，年轻时就相貌英俊，气度不凡。十七岁时，因为家贫而打算放弃学业，他的授业恩师某贡生十分赏识他的人品、学识，就免收其学费而留下他继续学习，还让他住在家里，与自己的儿子一同读书。
贡生有个女儿，端庄美丽，对栗毓美心生爱慕之意，但却没有明示。贡生也有意将女儿嫁给他，同样也没有告诉栗毓美。
贡生家的邻居是个富户，其子也跟从贡生读书。栗毓美与贡生之子住在同一间屋子里，但不同床，富户之子则单独住在他们对面的屋子里。富户之子偷窥见贡生貌美的女儿，便想娶其为妻，但遭到了贡生的拒绝。富户之子遂带着恨意回家。
一天晚上，认为贡生拒绝自己的原因是因为栗毓美缘故的富户之子，心生杀意，趁着夜色和他们酒醉之时，翻墙进入贡生家，径直跑到栗毓美的床榻前，砍下他的头颅离去。
第二天酒醒后，栗毓美发现贡生之子卧在血泊中，大惊失色，高声叫喊起来。贡生赶来，看见儿子的惨状，悲痛欲绝，怀疑是栗毓美酒醉后杀死了儿子，就将其报官。县令觉得栗毓美不像是杀人的人，但又一时找不到真凶，无法定案，就只能先将他拘押在狱中。
富家子见栗毓美被拘押在狱中，就仍以重礼求娶贡生之女。贡生这次同意了，择日完婚。两人成婚后，夫妻恩爱，过得也很幸福。一年多后，他们有了一个儿子。一天，富家子醉酒后吐露了与当年杀人有关的一点事情，引起了妻子的怀疑，妻子追问他又不肯说了。妻子便道：“你只管说实话。如今你我是夫妻，恩深义重，有什么可以避讳的呢？”富家子遂将误杀其弟弟之事告诉了妻子。
他的妻子，也就是贡生之女，得知真相后非常悲愤。次日趁丈夫外出，就勒死儿子，然后去县衙击鼓鸣冤。杀人案这才水落石出，富家子伏法，贡生之女在公堂上自刎而死。栗毓美则被释放出狱，第二年，成为拔贡生。他感念贡生之女的大义，为其设立牌位祭祀。（《对山余墨》）
爱民如己
栗毓美在嘉庆年间，曾历任河南温县、孟县、西华县等县县令，道光时任武陟县县令，后为开归陈许道道台及河南布政使、护理巡抚（注：代理巡抚的意思），多次参与了黄河的修防堵决工程。
在任职期间，他关心百姓疾苦，甚至不怕得罪上官。嘉庆十八年（1813年），西华县因灾情严重，百姓缺吃少粮。栗毓美向上级申报救济，但在没有等待批复前，就先开仓济民。上官因其擅自行事而十分愤怒，对栗毓美严加斥责，而他却说：“我一日在官，不忍一日不尽民事，以此罢斥何憾！”
任河道总督时梦入河神庙
道光十五年（1835年），栗毓美出任河南山东河道总督，主持豫鲁两省河务。为了治理黄河水患，他经常实地考察，每遇险情，必亲临现场。
一次，在宁陵遭遇黄河泛滥、墙倒屋塌、人畜死亡无数，栗毓美马上脱下官袍，穿上轻便衣服，冒险到决口处查看险情，并带领老百姓堵住了黄河决口。之后，他一面上书朝廷请求减免杂税皇粮，一面组织群众疏通河道、整修农田，使百姓的生产生活很快得到了恢复和发展。
经过调查研究，栗毓美对整治黄河下游两岸滩面串沟等隐患十分重视。他选择了“抛砖筑坝”来代替埽工的方式控制水势，并很快取得了成功。埽（sào）工，是中国古代创造的一种特殊河工建筑物，以梢料、苇、秸和土石分层捆束制成，可用于护岸、堵口和筑坝等水利工程中。
这是黄河上治水工程的一次革新，他向皇帝上书请求推广“砖坝”来防御洪水，但却遭到了朝中一些官员的极力反对。不过，他最终得到了皇帝的支持。栗毓美任职期间修筑的一些砖坝甚至一直保留到1949年前。他还著有《栗恭勤公砖坝成案》一书，详细记载了创用砖工的经过及具体办法。
在他任职期间，清代堤坝工程，抢险、堵口等河工技术都有改进提高。如在黄河上建长挑水坝、滩地塞支河串沟、开引河、放淤固堤等。（《清史稿》）
在栗毓美任河道总督五年间，黄河五年无大灾。道光二十年（1840年），他卒于河道总督任上，道光皇帝敕封他为太子太保，谥“恭勤”，为他作了祭文，还为他建造府第、陵墓。而在他的灵柩运回山西途中，百姓设供路祭，挥泪相送，千里不绝。
后人为了纪念栗毓美，为其修建了祠庙，拜其为“河神”，称为“栗大王”，而这也是有原因的。
据《北东园笔录续编》记载，栗毓美在任期间，曾梦入河神庙，看见三尊神像并肩而坐，他便问他们是什么人。主管香火的庙祝说：“中间是某大王，左边是某大王。”而右边那尊身穿朝服、头戴便帽、脚穿尖靴，用布蒙着脸的神像，问他是谁庙祝却不回答。
一会儿有人对栗毓美说：“你千万不要到胡家屯的工地行馆。”栗毓美连声答应后就出来了。走到胡家屯，但见波涛汹涌，随即从梦中惊醒。
从此，栗毓美往来于河道上下，从不在胡家屯留宿。道光庚子年（1840年），有钦差赴东河一带查验查料，栗毓美随行到各个工地，不得已只好在胡家屯小住。
这天正吃午饭时，栗毓美忽然呕吐，痰堵住了气管，不能说话。身边随行的两个仆人和一名武官，一时间也仓皇无措。栗毓美一手握着武官的手，一边指着自己的衣服。武官知道他是想更换衣服，就打开他的箱子查看，朝服均已放置在里边。
当时全国正因皇后去世举行国丧，根本用不到这样的礼服，大概是栗毓美有不祥之感，提前准备好的。于是他穿着朝服、头戴便帽、脚穿尖靴入殓。原来河神庙中的神像，正是栗毓美去世时的样子。他走后是去做了河神，这也是为何老百姓尊其为河神的原因。
在栗毓美走后第二年，黄河在祥符决口，城墙岌岌可危，即将倒塌。危急时刻，突然有一名少年大喊：“把南城楼拆掉，用拆下来的砖瓦填塞某处。”按照这个办法，有人看见金甲神引导湍急的河水改道，从城旁边流走。老百姓们都说这是栗毓美在天之灵的保佑。
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