尧在位时，黄河流域多次发生大洪水，庄稼被淹了，房子被毁了，百姓饥苦，民不聊生。尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。后来舜任命鲧的儿子禹代替鲧治理洪水，禹吸取其父鲧治水失败的教训，而领着助手，仔细看察地形地势，踏遍九州大地，以疏濬法取代防堵法，开山劈石，经过十三年的努力，终于把汹涌洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处奔波，禹曾三过家门而不入，有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇的哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今山西河津县西北）。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。
禹凿龙门的传说最早见于《墨子．兼爱中》：“古者禹治天下，西为西河渔窦，以泄渠孙皇之水。北为防原泒，注后之邸， 池之窦，洒为底柱，凿为龙门，以利燕、代、胡、貉与西河之民。……”，此言禹之事。今山西、陕西中间的黄河，古人称作西河。禹凿龙门是为燕、代、胡、貉与西河之民得利。但在大禹那个时代，就当时的生产工具与技术水平是很不容易的。大禹治水的事迹传至后代，大禹成了治水的代表人物，后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。
伊阙在今河南省洛阳市南二十里处的龙门石窟前。此地两山对峙，伊水从中穿过，称为伊阙。在杜甫时期已将伊阙叫作龙门了。《左传》昭公元年记载：“天王使刘定公劳赵孟于颍，馆于洛汭。刘子曰：美哉禹功！明德远矣。微禹，吾其鱼乎！吾与子弁冕端委以治民临诸候，禹之力也”。这里是说，刘定公到了河、洛地区，看见伊阙，大为感叹地说：禹功美哉！要不是大禹，我们或许早就变成了鱼。这说明春秋时人已相信伊阙是禹开凿的，他们对禹治水之功绩是十分崇敬的。伊阙两岸的山体，岩石坚硬，以大禹当时的技术条件是极为艰难的。
疏九河此事见于《尔雅．释水》，文中指出太史、复釜、胡苏、徒骇、钩盘、鬲津、马颊、简、洁等九河的名字。九河故道经流之地，均在黄河下游，即今河北、山东之间平原上。黄河中下游流经黄土地带，饱含泥沙，在禹治水以前，当夏秋两季常在东方大平原上泛滥。这里的主流有十几条，大禹顺水势之自然，把主流干道加深加宽，使“水由地中行”，上流有所归，下流有所泄，使九河不至为患，东方水患得到治理，于是人民可以“降丘宅土”，发展农业生产。正如史籍所载：“禹疏九河，瀹济漯而注诸海”，“然后中国可得而食也”。禹疏九河是大禹治水期间在北方治理洪水时遇到的第一个大问题。
大禹完成治水任务后，接替舜正式成为部落的领袖，成立了中国历史上的第一个朝代——夏朝。大禹是第一个国君。那夏朝的疆域，是从南到长江流域；东南到浙江一带。
为了纪念治服洪水这件大事，夏禹使用当时九州生产的铜矿石，铸了九个鼎，代表九个州，后来成为国家政权的象征。
禹年老的时期，曾经到东方视察，并且在茅山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风氏的部落首领，到会最晚。禹认为怠慢了他的命令，把防风氏斩了。这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名符其实的国王了。
禹本来也想要仿照尧、舜找一个贤能的人来做继承人，伯益是大禹治水主要的助手，擅长畜牧和狩猎，按照“禅让”的制度，本来是应该让伯益做夏禹的继承人的。但是，夏禹死以后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。 这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。
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