1月29日晚上，在华盛顿DC附近的波托马克河上，寒气逼人，河水上的冰块反射出城市的灯光。一架从堪萨斯飞来的庞巴迪飞机正要降落到华盛顿里根机场，而一场危机悄然而至。一架美国陆军的UH-60黑鹰直升机正在这架客机的侧方，它突然爬升高度，从200英尺到300英尺，再到350英尺。转瞬之间，两架飞机相撞，天空爆发出巨大的火光。这是10年来美国最惨痛的空难，恰好又发生在政要云集的华盛顿DC。这场事故到底是如何发生的？
很多朋友会有一个疑问，这架黑鹰直升机到底是从哪里来的？如果您住在华盛顿DC附近，就会留意到在波托马克河上经常能听到直升机的声音。这次失事的直升机属于美国陆军第12航空营，驻扎地正是位于华盛顿DC以南30公里的贝尔沃堡空军基地。这支部队有一个极其特殊的任务，就是在美国政府遭受重大打击或者自然灾难时，将美国的重要白宫成员及其他关键人物运输到安全地区。为此，他们的黑鹰直升机外观与众不同，采用独特的黑金色喷漆，飞机顶部有一个金顶，内部也经过改装。
在华盛顿DC地区，有大量的重要高官，比如五角大楼、国会大厦和白宫，而他们在战争时期就负责将这些重要成员转移到戴维营以及其它机密地区。我们知道，美国总统有空军一号专机。然而，空军一号停留在华盛顿东南地区的安德鲁斯空军基地，美国总统及政要如果要搭乘空军一号，也需要美国陆军第12航空营的直升机将他们送达。
事发当时，黑鹰直升机正在进行年度安全测试。从航行地图可以看到，他们驾驶黑鹰直升机从华盛顿北部由北向南飞行，飞越波托马克河。紧接着，在不到一分钟的时间内，就发生了这起致命空难。
让我们把时间往前回拨三个小时，从客机的角度来看待这起事故。
当地时间下午5:18，5342号航班从堪萨斯的威奇托起飞。这架飞机上有三名机组成员和64名乘客，其中包括十几名滑冰运动员。他们刚刚参加了在堪萨斯举行的全美花样滑冰锦标赛，搭乘这架飞机返回东海岸温暖的家中。除了多名年轻花滑运动员之外，还有一对教练、前俄罗斯世界冠军。执行这趟航班的是庞巴迪CRJ支线客机。这款客机是在2004年制造的，到现在已经使用了20年。
飞机飞行了两个多小时，当地时间晚上8:47，飞机已经可以看到林肯纪念堂和白宫，即将降落。
我们来看里根机场的地图。该机场位于波托马克河河畔，是寸土寸金的地方。该机场总共有三条跑道，最主要的跑道是1号跑道，长度达到7000多英尺。从南向北降落时，被称为1号跑道，从北向南降落时，被称为19号跑道。与1号跑道交叉的是33号跑道，从东南方向降落时为33号跑道，从西北方向降落时为15号跑道。而导致这次空难的直接原因，就是飞机被要求在33号跑道上降落。
美国华盛顿地区的空域是世界上最繁忙的空中交通枢纽之一。我采访了我的一个朋友，他是美国资深航空人士。
在华盛顿DC上空有非常多的禁飞区。白宫、五角大楼自不必说，甚至林肯纪念堂也属于禁飞区域。如果民航客机一不小心飞入禁飞区的边缘，美国联邦航空管理局（FAA）就会向航空公司发出警告，并处以罚款。因此，飞行员在里根机场附近飞行时必须格外小心。我的朋友告诉我，他曾经指导一名来自科罗拉多的飞行员在里根机场降落，他有多年的飞行经验，但是他在里根机场降落时仍然非常紧张。
更雪上加霜的是，从南向北降落里根机场时，在降落前几分钟会被询问，是否愿意在33号跑道上降落。如果被要求降落在33号跑道，这意味着飞机需要在空中进行一个回转，将机头调往西北方向，再向下降落。在飞机回转过程中，机身一定会倾斜，导致飞机右侧下方的物体进入视野盲区。这意味着，在庞巴迪飞机即将进入里根机场并进行左转时，黑鹰直升机正好处于庞巴迪客机的盲区之中。
而且，事发时正值夜间，地面上闪烁着各种灯光，飞行员根本无法分清位于飞机下方的黑鹰直升机。站在民航客机的角度来看，一切都是按照空管指令进行的，飞行路线没有任何问题。当黑鹰直升机向民航客机靠近时，飞行员几乎没有办法改变自己的命运。
真正的问题则在于黑鹰直升机。
我们来看这张地图，这是DC机场附近直升机的飞行航线。美国的航海和航空都非常发达，无论航海还是航空，都有规划好的但肉眼不可见的航线。从这张地图上可以看到，里根机场东侧，从北向南有一条蓝色的轨迹，正是直升机的道路，名字是route 1。
如果飞机是沿着1号跑道降落，其轨迹与直升机航线平行，两者永远不会相撞。可是，如果飞机降落在33号跑道，客机必须从东南向西北方向穿过直升机的航线。如果高度一致，就会发生碰撞。
有朋友会想，这不是美国航空管理局的设计问题吗？飞机降落的路线和直升机的航线交叉一定会带来事故。其实，美国航空管理局的设计没有问题。我们仔细来看这张图，在里根机场东侧的这一路段，直升机的最大飞行高度为200英尺。
这就像一个立交桥。虽然从俯视图来看，两条公路相交，但一条路在上面，一条路在下面。飞机在上面降落，直升机在下面飞行，如果双方按照规则飞行，将永远不会出事。
根据事发时的无线电对话记录，黑鹰直升机接到了空中管制人员的无线电指令。他们被问道是否能在空中目视到客机，黑鹰直升机飞行员回答“可以”。之后，空中管制员告诉黑鹰直升机，让他们在这架飞机之后飞行，原文指令是“fly behind”。
这是航空业常见的“see and avoid”的指令，意味着空管允许直升机继续飞行，黑鹰直升机需要目视飞行，并规避客机。然而，黑鹰直升机却采取了一个令人难以置信的举动。
在事发前1分钟，即8:47，这架黑鹰直升机的高度依然是200英尺。但在不到1分钟内，它迅速爬升至300英尺，最终在350至400英尺的高度与客机相撞。如果直升机保持200英尺的高度，它将会在客机下方安全通过，事故就不会发生。
这是这起空难最诡异的地方：黑鹰直升机为何突然升高高度，径直飞向民航客机？
目前看起来有几个可能原因，第一，就是直升机看错了飞机。在庞巴迪飞机降落前几分钟，另一架客机从里根机场的1号跑道降落，该跑道在黑鹰直升机的正前方，可以看得清清楚楚。直升机飞行员以为自己要规避的是这架正在从1号跑道降落的飞机，而忽视了从侧方33号跑道飞过来的庞巴迪飞机。
第二个原因，当时是夜间，飞行员要佩戴新型的红外夜视镜，如果您带过各种护目镜，就会意识到一个问题。这种红外夜视镜会限制你的视野，从而导致你形成视野的死角，加之事故又发生在夜间，所以飞行员可能没有看到侧面的庞巴迪客机。
还存在第三个原因，就是飞行员经验不足，操作失误，误判了双方的高度差，情急之下将直升机拉高，反而导致了事故。
我们最后总结一下这次华盛顿事故。首先，庞巴迪飞机并不是从常规跑道降落，而是从侧面的33号跑道降落，与直升机航道发生潜在冲突。第二，黑鹰直升机不知道因为什么原因，在30秒的时间内突然将高度提升，直接导致了这次事故。至于黑鹰直升机因为什么原因在30秒内突然升高高度，这还有待于美国航空管理局进行下一步的调查。
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责任编辑：李昊#
