“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多……”短短百余字的《短歌行》，从忧世伤时之情开始，以周公吐哺的胸怀与壮志为终，因天下之故，求才热诚跃然而出。
史书记载，曹操年轻时“任侠放荡，不治行业”，所以当时的人都不看重他，只有太尉桥玄认为曹操是了不起的人物，是天下大乱之时，能安定天下的“命世之才”。（天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！）
在《后汉书．许劭传》和《资治通鉴》里，都记载了东汉的许劭对曹操的评论：“清平之奸贼，乱世之英雄”。许劭，字子将，是东汉著名的人物评论家，当时能获得他好评的人，立即广受士林注目，反之，此人的仕途即呈黯淡。现在把对人的臧否说成“月旦人物”，就是出自许劭与他堂兄当时每月初一进行人物品评，世称“月旦评”的典故。
也有史籍将许劭对曹操的评论写为“治世之能臣，乱世之奸雄”。奸雄与英雄相差何止千里！何者更接近真实？
一般认为曹操“奸臣”的形象多受《三国演义》的影响，宋代苏东坡游赤壁时形容曹操为“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也”，那时的曹操也还不是负面的人物。而正史《三国志．武帝纪》作者陈寿最后总结评论曹操为：“非常之人，超世之杰！”曾在蜀汉为官的陈寿不仅没有把曹操当成负面人物，反而甚为推崇赞扬他。这样看来，许劭将曹操评论为“英雄”的可能性是很高的。
（评曰：汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人、超世之杰矣。）
然则，怎么样的人称得上“英雄”？因为曹操雄霸朝廷、三分天下，所以，称曹操为英雄似乎理所当然，然而“英雄”与否真的是如此论断的吗？
“煮酒论英雄”是《三国演义》里知名的故事，虽然这很可能只是罗贯中的文学笔法，实际的故事并不存在，但是《三国志．蜀书．先主传》里的确有曹操称“天下英雄仅曹操与刘备两人”之事，原文为：“是时曹公从容谓先主曰：‘今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。’”然而曹操对刘备说这些话时，刘备尚无立锥之地，惶然流离，按上述的标准，曹操怎么能称刘备为英雄呢？
许劭的名气虽然不大，但他曾写下一本《人物志》，这是传统“识人”学唯一流传下来的一本书，而这本书里恰巧有探讨“英雄”的专篇，而“英雄”也是全书里唯一被拿出来单独讨论的人物类型，由此也可看出许劭对“英雄”的重视程度。许劭认为：聪明秀出的人称为“英”，胆力过人称为“雄”，也就是称得上英雄的人，不仅文才谋略具足，尚须胆识与武力相得。
原文如下：“夫草之精秀者为英，兽之特群者为雄；故人之文武茂异，取名于此。是故聪明秀出，谓之英；胆力过人，谓之雄。此其大体之别名也。
“是以英以其聪谋始，以其明见机，待雄之胆行之；雄以其力服众，以其勇排难，待英之智成之；然后乃能各济其所长也。”
按说年轻时任侠放荡的曹操应该自小学武，而且功夫应该还挺不错。据说他年轻时，曾想刺杀宦官张让，张让是当时专权用事、残害忠良的十常侍之一。他进了张让的房间，却被张让察觉了，幸而曹操“才武绝人，莫之能害”，他以手中的戟击退前来围捕的卫士群，然后从容地跃墙逃脱。
（《三国志》裴松之注引孙盛《异同杂语》记载：“太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。”）
在讨伐董卓联盟成立之后，袁绍与众人畏于董卓兵力强大，无人敢发动攻击，只有曹操奋勇率兵出击，途中与董卓部下徐荣遭遇，激战之后曹军大败，曹操本人也身受重伤，幸赖曹洪的护持，才得以平安回营。这一战虽败，徐荣却发现，曹操部众虽少，仍能奋战一日，因此研判攻打盟军不易取胜，于是取消原定的攻击计划，引兵而回。
曹操虽败犹荣。在当世传奇人物诸葛亮的眼里：“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙、吴。”虽然曹操是个武力与胆识具足之人，只是曹操的“雄”力，在他“英”才的光芒中显得相形黯淡，不为人所重视。的确，陈寿说曹操“该韩、白之奇策”，他推崇曹操用兵犹如韩信、白起，《异同杂语》也说曹操特别喜爱阅读兵法，还为《孙子兵法》写过注释。
然而“英”胜于“雄”的特点才成就真英雄！许劭认为，英雄虽然必须是英才与雄力兼备，但一个真正成事的英雄却必然是英才胜于雄力才行。他以刘邦、项羽为例，项羽气力盖世，然而雄力胜于英识，所以虽有范增，却未能听奇采异；刘邦则反之，他的英分胜于雄力，所以群雄服之、英才归之。
（原文为：“然英之分以多于雄，而英不可以少也。英分少，则智者去之，故项羽气力盖世，明能合变，而不能听采奇异，有一范增不用，是以陈平之徒皆亡归。高祖英分多，故群雄服之、英才归之，两得其用，故能吞秦破楚，宅有天下。
“然则英雄多少，能自胜之数也。徒英而不雄，则雄材不服也；徒雄而不英，则智者不归往也。故雄能得雄，不能得英；英能得英，不能得雄。故一人之身，兼有英雄，乃能役英与雄，故能成大业也。”）
但曹操不只是个英雄，他其实是多方位天才型的人物！南梁皇帝萧绎笔下的曹操是这样的：创造大业，文武并施。御事三十余年，手不舍书。昼则讲军策，夜则思经传。登高必赋，被之管弦，皆成乐章，才力绝人。手射飞鸟，躬擒猛兽。尝于南皮一日射雉六十三头。及造宫室，缮治器械，无不为之法则。皆尽其意。
于是我们看见策马挽弓的曹操，也看见谈笑擘划的曹操；曾亲自挽袖教导军队铁匠如何制作出精良兵器的曹操，也在山之巅衣履飘飘的赋歌作诗，于是，我们才得以看见山下“建安文学”的曹魏盛世。
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