【大紀元7月13日訊】(美國之音記者：麥卡拉瑞2005年7月12日華盛頓報導)美國兩年半以來的首次航天飛機發射倒數計時正在進行當中。“發現號”航天飛機正在為星期三的發射做準備。它將是自哥倫比亞號重返大氣層發生解體事故之後美國發射的第一架航天飛機。“發現號”和另外兩架航天飛機在安全方面已經進行了大量改進。但是，美國國家航空航天局警告說，任何改進都不能絕對保證悲劇不會重演。
當“發現號”發射升空為國際空間站提供補給的時候，它將帶著數千項改進技術衝向太空。這些技術升級了其硬件設備，並提升了宇航局在飛行中進行追蹤和監控的能力。航天飛機的項目經理比爾·帕森斯說：“我相信，這是我們迄今為止最安全的飛行器。”他說：“同我們兩年前事故發生後剛開始研究的時候相比，我們對飛行器的瞭解增加了很多。我相信，我們做好了飛行的準備。”
*解決碎片脫落損壞航天器的問題*
美國宇航局著重解決的問題是，如何在發射升空時避免堅硬的絕緣泡沫碎片脫落下來損壞航天器。這些泡沫是覆蓋在航天飛機巨大的外部燃料箱上的。2003年，一片脫落的泡沫碎片在“哥倫比亞號”起飛時損壞了它的機翼，使得航天機在返航途中重新進入大氣層的時候被溫度極高的氣體穿透並摧毀。
航天飛機的工程部門主管約翰·穆拉托說，他的研究組用超級計算機模擬並幾乎窮盡了幾百萬次碎片脫落的可能情況來確保他們考慮到了每一種可能性。穆拉托說：“所以我們有一種不錯的感覺，就是我們已經考慮進了潛在的可能會發生的各種不利於飛行的情況。在過去的一年半中，我們基本上已經投入了宇航局所有的超級計算機來解決這個問題。”
但是航天飛機計劃的副經理韋恩·黑爾說，雖然作了努力，宇航局不能完全排除泡沫中的小顆粒引發災難性後果的可能。黑爾說：“我們已經在減少碎片方面做了大量工作；我們相信我們已經大大減少了風險，但是我認為航天飛機飛行時還是會有一定風險的。如果不這麼說是不合適的。”
因此，美國宇航局在升空的每一個階段都增加了攝像機的數量。100多架攝像機將記錄下碎片散落的情況。它們將被架設在發射台四周、一艘海上的船隻上、觀測飛機上、以及航天飛機及其艙外的燃料箱上。夜晚發射時將使用雷達設備。此外，機械手臂末端新安置的一架攝像機將對在軌道上運行的航天機的外表進行監測。飛機的機翼上也都安裝了新的監測器用來測量碎片的影響並監測溫度的上升。
*做好應付最不理想情況的準備*
美國宇航局還在繼續研究如何讓宇航員通過空間作業，用填縫材料和塞子修復飛機的外表。所以，如果在飛行過程中發生嚴重損壞，宇航員將被迫到空間站裡停留，最多可呆45天，以便等待地面技術人員準備第二艘航天飛機來進行救援。這是最後一種解決的方法。
空間站項目的副經理比爾·格斯登美爾說，空間站的空間會很狹小，設備也很緊張。格斯登美爾說：“這是一種你不想去實踐的可能，但是為了救人，這個方案還是可行的。如果絕對必要的話，這是一個可供使用的合理的計劃。再次重申，我認為在這種情況下，條件不會很理想，但是也好過其他的選擇。總之，我認為如果需要的話，我們已經為施行這個方案做好了準備。”
航天飛機恢復飛行將最終使國際空間站的人員再次擴充到3人。宇航局想先看看“發現號”的飛行情況以及它的任務完成得如何。在航天飛機暫停飛行那段時間，空間站的第三個位置被取消了，因為俄國的支持火箭沒有足夠的空間來為空間站提供三名宇航員所需要的供給。
