【大紀元2025年04月13日訊】（大紀元專題部記者吳瑞昌編譯報導）自然界中的一些礦石、植物與海底生物蘊含螢光物質，在特定紫外燈照射下會發出奇特的光芒。最近，美國的科學家發現一種貓頭鷹的羽毛也含有螢光成分，這一發現不僅幫助他們識別同種生物個體間的差異，還為未來研究同種生物差異性開闢了新的方向。
物種之間存的身體差異非常明顯，肉眼就能輕鬆辨別。不過，有許多同種生物之間的差異較小，需要借助標記、植入芯片和攝影等方法來區分個體差異。
在過往的研究中，人們發現，有些鳥類的羽毛藏有人類肉眼看不見紫外線反射特性，但對這些羽毛的紫外線敏感特性了解仍不足。這些鳥類羽毛中的螢光色素吸收紫外線，並隨即釋放人類肉眼可見的奇特光線。
美國賓州德雷塞爾大學（Drexel University）藝術與科學學院最新的研究表明，一種被稱為「長耳鴞」（Asio otus）的貓頭鷹的羽毛中含有螢光色素。只要透過紫外線光的照射，就能顯現出奇特光線，且同種不同個體的螢光模式也各異。這項研究於今年3月底發表在《威爾遜鳥類學雜誌》（The Wilson Journal of Ornithology）上。
自然界中，許多雄性鳥類會使用鮮豔的羽毛來吸引雌性，因此雄鳥比雌鳥更色彩鮮豔、漂亮。然而，這些色素的功能不一定僅限於求偶信號，還可能有更深層的意義。因此，科學家們想透過了解長耳鴞和其它鳥類的「隱藏」特徵，了解這些螢光的真實意義，包括分布位置、產生方式等。
該研究團隊於2020年春天在密西根上半島捕獲遷移中的長耳鴞，並藉由螢光計測量99隻長耳鴞羽毛中的螢光色素（卟啉）的變化。這款螢光計能檢測吸收紫外線後發出的螢光訊號。
在特殊儀器下，他們發現長耳鴞羽毛中的螢光色素主要分布於羽狀羽枝或翅膀下側，呈現「粉紅色」。而這些部位較少受到陽光的照射。這些螢光色素具有感光特性，暴露於陽光下時會出現降解，因此羽毛的螢光亮度（輝光）會隨羽毛老化而減弱。
實驗結果顯示，長耳鴞羽毛中螢光色素的濃度因年齡和性別而不同。成鳥和雌鳥的螢光色素濃度最高，雌性高於雄性。同時還發現雄性和小型雌性的螢光色素濃度與身體大小（體重）呈現高度正相關。不過，體型較大的雌性長耳鴞的體型與螢光色素濃度無關。因此，研究人員推斷羽毛中的螢光色素可能已達飽和狀態。
所以，羽毛中的螢光色素濃度有可能是年齡、性別或體型的通訊訊號，但這些螢光色素可能還有其它未知功能，如求偶或者保溫等。
研究人員表示，未來將進一步探索鳥類生物學中尚未充分研究的領域，以釐清鳥類羽毛的「可見色素」（如真黑素和褐黑素等）與「隱藏色素」（如螢光色素）之間的潛在關係，以及是否具有其它未知功能。
德雷塞爾大學生物多樣性、地球與環境科學系的博士生艾米麗·格里菲斯（Emily Griffith）對該校的新聞室說，「我們的研究表明，雌性長耳鴞的羽毛中的螢光色素濃度遠高於雄性。該結果挑戰了過去認為多數雄性鳥類更鮮豔的固有觀點。此外，這種特性並非簡單的二元對立，因為螢光色素濃度與這些貓頭鷹的體型、年齡和性別均有關聯。」
責任編輯：連書華
