【大紀元2025年03月25日訊】3月18日，SpaceX的「龍」飛船成功將兩名美國宇航員巴里·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）從國際空間站（ISS）帶回地球。這兩人原是波音「星際客機」（Starliner）首次載人任務的宇航員，卻因飛船推進器故障和氦氣洩漏問題被迫滯留太空近九個月，最終由馬斯克的SpaceX出手「救場」。這一戲劇性事件不僅引發公眾熱議，也被視為SpaceX與波音十餘年競爭的關鍵節點——馬斯克的SpaceX再次展現實力，成為美國商業載人航太的可靠支柱，而波音則深陷技術與聲譽危機。
在過去的十餘年間，美國宇航局（NASA）的商業載人計劃成為航太領域備受矚目的焦點。這項計劃旨在通過與私營企業合作，恢復從美國本土將宇航員送至國際空間站的能力，同時打破對俄羅斯載人飛船的依賴。在這一過程中，SpaceX和波音公司作為NASA選定的兩大承包商，展開了一場技術、商業與聲譽的激烈競爭。
背景：商業載人計劃的誕生
2011年，太空梭計劃退役，美國失去了自主將宇航員送往太空的能力。NASA不得不依賴俄羅斯的「聯盟」號飛船向國際空間站運送人員，俄羅斯也藉機坐地起價，使每次每人的飛行耗資從2011年的4300萬美元一路飆升至2020年的8600萬美元。這一局面不僅增加了NASA的預算壓力，也在政治上引發爭議。
事實上，NASA於2010年已啟動商業載人計劃，通過公私合作模式，委託私營企業開發載人飛船。2014年，NASA最終從多家競標者中選定了SpaceX和波音，分別授予其16億美元和26億美元的合同，用於開發「龍」飛船（Crew Dragon）和「星際客機」（Starliner）。
兩家公司的背景差異顯著。SpaceX成立於2002年，是一家由埃隆·馬斯克創立的年輕企業，以顛覆性創新和低成本發射著稱；而波音則是擁有百年歷史的航空航太巨頭，曾參與阿波羅計劃和太空梭的研發，經驗豐富。NASA的期待是，這兩家公司能夠形成互補競爭，確保美國擁有兩套獨立的載人航太系統。
SpaceX的崛起：從無到有的突破
SpaceX的「龍」飛船開發之路並非一帆風順，但其高效執行力令人印象深刻。2012年，SpaceX的貨運版「龍」飛船首次成功對接國際空間站，成為首家實現這一壯舉的私營企業，為後續的載人「龍」飛船奠定了基礎。
2020年5月30日，SpaceX迎來里程碑時刻：載人「龍」飛船搭載NASA宇航員道格拉斯·赫利（Douglas Hurley）和羅伯特·本肯（Robert Behnken），從佛羅里達州甘迺迪航太中心發射升空。這是自2011年以來，美國首次從本土發射載人飛船，也是航太史上首次由私營企業完成載人航太任務，標誌著SpaceX在載人航太領域的重大突破。
截至本月，SpaceX已成功執行了10次載人任務，每次任務均按時完成，且成本控制在每次任務約5500萬美元，遠低於「聯盟」號的費用。這種成本效益源於SpaceX的可重複使用技術，SpaceX的可重複使用計劃包括三部分：一級火箭、二級火箭和龍飛船。目前SpaceX的獵鷹9號火箭和重型獵鷹火箭都已經實現了一級火箭的可重複使用，而貨運及載人龍飛船也實現了可重複使用。
星艦（Starship）作為新一代完全可重複使用的火箭，目前正在測試階段，目標是取代獵鷹9號和重型獵鷹，成為SpaceX未來主要的航太運輸工具。
波音的掙扎：技術瓶頸與信任危機
與SpaceX的迅猛發展相比，波音的「星際客機」」項目則步履維艱。波音原計劃在2017年完成首次載人飛行，但這一目標一再推遲。2019年12月，「星際客機」首次無人飛行測試暴露了嚴重問題：軟體故障導致飛船未能進入正確軌道，最終未能對接國際空間站。NASA事後調查發現，波音在開發過程中存在品質控制不足和管理失誤等問題。
2022年5月，波音完成第二次無人飛行測試，成功對接國際空間站，但仍然發現存在推進系統和閥門問題。儘管如此，NASA對波音保持信心，批准其進行首次載人飛行測試。
2024年6月5日，「星際客機」搭載宇航員威爾莫爾和威廉姆斯發射升空。然而，飛船在對接國際空間站時遭遇推進器故障和氦氣洩漏，NASA最終決定不冒險讓其帶回宇航員，而是讓空飛船返回地面。威爾莫爾和威廉姆斯被迫滯留國際空間站長達9個月，直到本月18日才搭乘SpaceX的「龍」飛船返回地球。
這一事件成為波音的重大挫折。截至去年年底，波音在「星際客機」專案上已虧損超20億美元，這給波音未來是否能實現常態化的載人飛行蒙上陰影。
從數據上看，SpaceX與波音的差距一目了然。截至本月，SpaceX已完成10次載人任務，總計運送40名宇航員（包括NASA和國際夥伴的成員），而波音僅完成1次載人飛行，且未能把宇航員帶回。
未來展望：雙雄並存還是獨霸一方？
SpaceX的成功並非偶然，而是創新驅動、高效執行和戰略專注的結果。SpaceX與波音的競爭不僅是技術較量，還受到企業文化、市場定位和外部壓力的影響。
SpaceX作為一家初創公司，將航太視為核心業務。其目標不僅是服務NASA，還包括未來的火星移民計劃。這種長遠視野激勵了團隊的創新動力。相比之下，波音的航天部門只是其多元化業務的一部分，優先順序低於商用飛機業務（如737系列）。近年來，波音因737 MAX危機分心，導致資源配置向航太項目的傾斜不足。
此外，NASA的政策也影響了競爭格局。商業載人計劃的初衷是「雙軌制」，希望SpaceX和波音都能成功，以確保冗餘性。然而，當波音陷入困境時，NASA不得不更多依賴SpaceX。例如，去年8月，NASA決定讓「星際客機」空船返回，並將威爾莫爾和威廉姆斯納入SpaceX的Crew-9任務。這一決定雖出於安全考慮，卻進一步凸顯波音的劣勢。
展望未來，SpaceX與波音的競爭仍將持續影響NASA的航太戰略。SpaceX計劃在今年7月執行下一次載人任務（Crew-11），而波音的「星際客機」進程可能決定其能否在2026年回歸賽道。
NASA面臨兩難選擇：繼續支持波音以維持雙軌制，還是進一步向SpaceX傾斜以確保效率。這場任務凸顯了SpaceX在私營航太領域的支配地位，也暴露了波音的相對困境。未來十年，這兩家公司的博弈將如何收場，或許將重新定義美國航太的格局。
責任編輯：連書華
