【大紀元2012年06月18日訊】（大紀元記者張東光編譯報導）美國空軍極機密的無人太空飛機X-37B已於16日（上週六）返回地球，完成了一個為期一年多在軌道上的神祕任務。
太空知識網站space.com報導，這架無人太空飛機X-37B也被稱做「二號軌道測試器」（Orbital Test Vehicle-2），以自動操作的狀態返回地球，在上週六美西時間清晨5:48（美東8:48）在加州的范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）登陸。這次是X-37B的第二次太空飛行，旅行時間超過15個月，但飛行的目的仍被披上一層神祕的面紗。
美國空軍官員稱，X-37B太空飛機成功登陸的聲明已被貼在范登堡的網頁上。尼娜•阿爾馬尼奧（Nina Armagno）上校在聲明中說：「范登堡的團隊已為這次的登陸努力準備了一年多，今天我們已能看到我們辛勤努力的成果，」「我也對我們的團隊能一同安全且成功地執行這次的登陸感到驕傲。」
這一次，X-37B太空飛機停留在軌道的時間長達469天，是「一號軌道測試器」（OTV-1）處女航225天的一倍以上。范登堡的官員稱，這架太空飛機在這次的任務中進行了「軌道上的實驗」。X-37B登陸的窗口將於6月11日開放，至18日截止。
「二號軌道測試器」是在2011年5月5日在佛州的卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station ）由阿特拉斯5型火箭發射的。這架太空飛機被設計為可在太空停留270天，但美國空軍讓它停留更長的時機，該任務已被官員們近期稱讚為一個「壯觀的成功」。
X-37B計劃經理人麥金泰中校（Tom McIntyre）說:「在太空梭機群退休後，X-37B的計劃給太空發展技術帶來了一個嶄新的能力，」「其回航的能力已允許空軍可在其它計劃所沒有的風險下，測試新的科技。我們對於整個團隊努力使這個任務達成一個傑出的結論感到驕傲。」
這架太空飛機是由波音公司幻影工作室部門（Phantom Works division）所建造的，長期以來都被秘密進行著。X-37B的任務是由空軍「快速（反應）能力辦公室」（Rapid Capabilities Office）所監督的，目前被列為機密，其負載也是機密。
這個機密已引起部份猜測，特別是來自線上和海外的猜測，他們認為X-37B可能是某個類型的太空武器，很可能是一個精密的衛星殺手。部分專家也猜想，這架飛機可能是一個軌道衛星平台。
不過，美國空軍已著手粉碎這些猜想，重覆強調X-37B只是在地球表面上空數百英里飛行而已。美國空軍的太空計劃副部長麥金尼（Richard McKinney）說:「這是一個測試的飛行器，用來證明其材料與功能，在太空進行實驗，然後將其帶回檢查其科技。」
麥金尼還說:「這是一個單純和簡單的測試飛行器，好讓我們可以證明其科技和功能。」這架X-37B看起來像是美國太空總署（NASA）近期退休的太空梭，但其體積更小。X-37B的長度是29英呎（8.8公尺），寬度為15英呎（4.5公尺），荷載艙的大小與載貨卡車的後車廂相當。兩架X-37B飛行器可裝進一架太空梭的荷載艙中。X-37B的軌道飛行電力由太陽能電池陣列提供，安裝在荷載艙後即可使用。
儘管X-37B目前僅執行國防部的任務，但未來其太空飛行的角色可持續擴張。波音的官員稱，在目前的狀態中，這架太空飛機可幫國際太空站執行運送貨物的任務。
此外，波音公司也計劃建造一架更大的飛行器X-37C，較X-37B的體積大上65~80%，它可載運6名太空人至太空站。
起初，美國太空總署是將X-37B用做一個實驗測試艙，但2004年項目資金用罄。之後，該飛行器的計劃轉給國防部高級研究計劃局，該局於2006年轉交給美國空軍。
范登堡的官員表示，X-37B下一個任務將於今年稍後（很可能在秋天）出發，該任務將由「一號軌道測試器」進行第二次飛行。
（責任編輯:畢儒宗）
