享譽世界的維也納愛樂樂團新年音樂會往往給人一种印象，好象人們對圓舞曲之王約翰‧施特勞斯的褒揚可以追溯到施特勞斯本人那時期。然而事實卻是另外一回事。當年，施特勞斯樂團的音樂家們試圖成為維也納愛樂樂團的成員時，樂團當局竟然對迄今為止最迷人、最富于維也納風格的音樂置之不理。看來，愛樂樂團的藝術家們認為，由他們的音樂會推動的社會進步會因舞蹈和輕音樂的結合而受到威脅。其實，應當指出，施特勞斯的音樂受到當時一些著名作曲家（如理查‧瓦格納、約翰尼斯‧布拉姆斯）的高度評价。就連維也納愛樂樂團自己，通過与施特勞斯几度合作，也認識到施特勞斯音樂的意義。甚至全歐洲都會感受到作曲家引人注目的風格。
1939年首次新年音樂會
世界上最著名的新年音樂會的起源与人們的想象大相徑庭。它誕生于樂團歷史上最令人沮喪的時期—1939年。當時人們都在關心音樂之友協會能否獨立存在下去。維也納愛樂樂團作出一個表示，其內容遠遠超出了音樂的范疇。通過舉辦一個完全演奏施特勞斯時期音樂作品的音樂會，來表達自己對自己祖國奧地利的忠誠，雖然這時奧地利作為一個國家已經不复存在了。
演出于1939年12月31日在音樂之友協會大廳舉行(12月30日進行了一場彩排)。指揮是克萊門斯‧克勞斯(Clemens Krauss)。他因此給奧地利的文化史增加了一點笑料—維也納愛樂樂團新年音樂會其實是在除夕夜舉行的。首場名副其實的新年音樂會于1941年1月1日舉行。指揮仍然是克勞斯。他一直承擔這項工作直到戰爭結束。在1945年1月最困難的時期，樂團仍然向奧地利發出了這音樂宣言。新年音樂會甚至在1月2日晚重演了一次。
1946和1947年新年音樂會由約瑟夫‧克里普斯執棒。新年音樂會也是從1946年起正式得名。1948年, 已經兩年被禁止指揮演出的克勞斯終獲盟軍解禁，他复出后，又指揮了7次新年音樂會和兩次除夕音樂會，直到1954年逝世。在13年的指揮經歷中，克勞斯將新年音樂會變成了維也納人音樂生活中的一件盛事。 他沒有能親身經歷電視轉播帶給人類社會的飛躍，但他對施特勞斯音樂的成功詮釋卻已載入歷史，至今仍是后人學習的典范。
1980年以后的新年音樂會
博斯科夫斯基指揮新年音樂會長達25年。當他1980年退休后，維也納愛樂樂團作出一個重要決定，邀請在世界上得到好評的洛林‧馬澤爾(Lorin Maazel)擔任新年音樂會指揮。他擔任這一工作直到1986年。此后，樂團決定，每年的新年音樂會都由不同的指揮家輪流指揮。1987年，卡拉揚由指揮了一場令人難忘的新年音樂會。此后擔任新年音樂會的有克勞迪奧‧阿巴多(1988、1991)、卡洛斯‧克萊伯(1989、1992)、祖賓‧梅塔(1990、1995、1998)、里卡爾多‧穆蒂(1993、1997)。馬澤爾還指揮過1994、1996年的新年音樂會。這几位指揮家都是當年維也納愛樂樂團訂票音樂會的唯一指揮家。1999年是小約翰‧施特勞斯逝世100周年和老約翰‧施特勞斯逝世150周年。新年音樂會在馬澤爾的指揮下拉開施特勞斯年的帷幕。2000年新年音樂會由穆蒂執棒，而2001年新年音樂會則首次由哈農庫特擔任指揮。
