五台山塔院寺内的高耸入云的尼泊尔式的大白塔始建于元大德五年（公元1301年），是除了北京妙应寺白塔之外，尼泊尔匠师阿尼哥设计建造的又一杰作。塔院寺，因此塔而得名。在历史上，塔院寺和它旁边的显通寺原为一座寺庙，这里就是原寺庙的塔院。
明朝万历七年到十年(公元1579──1582年)，对寺院的殿宇进行了改建，让它和显通寺分开，成为一座独立的寺院，并取名为塔院寺。因寺院中有释迦牟尼舍利塔、佛足迹图碑和五台山教主文殊菩萨的发塔，被佛教信徒视为圣地。因释迦牟尼舍利塔，即这座古尼泊尔式大白塔，造型优美，加之处于五台山的中心台怀镇，四周分布着众多寺庙，所以它便成了中国四大佛教圣地之首──五台山的标志。
释迦牟尼佛灭度，其尸骨炼就八万四千个舍利子，古印度孔雀王朝阿育王用五金七宝铸成了八万四千座塔，分布于茫茫大千世界，每座塔内藏一个舍利子，五台山的塔叫慈寿塔，是中国十九座中的一座，据说就藏在现存的这个大白塔腹内。
大白塔全名叫释迦文佛真身舍利宝塔，又叫大慈延寿宝塔。据记载，唐朝以前这里就有一座二层八角塔，以后毁掉了。元朝大德五年(公元1301年)又修建了尼泊尔式石塔。明代永乐五年(公元1407年)，建大白塔，并将元代石塔、释迦牟尼舍利塔藏在大白塔内。明永乐五年，皇帝朱棣令太监杨升重修此塔，开始建了寺院。明万历七年，皇太后李娘娘令太监范江和李友重建。
神宗万历七年敕建大宝塔记曰：“塔在鹫峰之前，群山中央。基至黄泉，高二十一丈，围二十五丈，状如藻瓶，上十三级。宝瓶高一太六尺，镀金为饰。覆盘围七丈一尺，吊以垂带，县以金铃。更造金银宝玉等佛像，及诸杂宝，安置藏中。海内皇宗宰官，土庶沙门，景仰慈化，造像书经，如云而集，悉纳藏中。十年壬午秋，工成，并及寺宇佛殿经楼，藏轮禅室，罔不备焉。”吏部尚书中极殿大学士张居正奉命撰写了碑文，记述其事。
对比北京妙应寺白塔，五台山塔院寺大白塔塔颈依旧粗壮，塔座和塔身相对瘦长，更显巍峨。大白塔通高五十六点四米。塔基为正方形，砖缝全用米浆、石灰搅拌砌筑。全塔各部粗细相间，造型优美。塔面为白色，形如藻瓶，塔盘、宝珠有铜饰品，塔上，风磨铜宝瓶高5米，覆盘两米多，悬铜铃，252个铜铃风吹作响，声音悦耳。白塔中层，建塔殿3间，内有三大士铜像。
基座呈八角形，即：东、南、西、北、东南、东北、西南和西北八面，南面（即正面）紧对着大慈延寿宝殿的后墙，墙上有三个很浅的石洞，中间的石洞设有一小的半浮雕佛像，右边的石洞立有刻有释迦牟尼双足迹象碑，左边的石洞有清康熙年间修塔的记事碑。佛教传说，释迦牟尼在临死前将脚形印在石上，并对弟子说：“我最后留此足迹，以示众生，谁能见到这足印，瞻礼供养，就能免罪消灾。”唐僧玄奘到西域取经时把佛足印拓下带了回来。
唐太宗敕令将佛足刻在石上，立于祖庙。明万历壬午秋，寺僧又按图刻石，供奉在大白塔下。于是，这里就成了众僧向往的地方。现在到五台山游览的凡夫俗子也要凑热闹，顶礼膜拜，但现在人多为求财消灾，而非修炼向善。
塔基四角建有四个小亭，在小亭的衬托下，使大白塔显得更加壮丽美观。环绕塔基造有可避风雨的长廊，大白塔的下层是个殿，俗称塔殿，殿内供奉著文殊、观世音、普贤、地藏四菩萨和一尊释迦佛像。在大白塔的围廊里还置放着喇嘛寺庙内祈祷、诵经所不可缺少的法物──115个法轮，它被又称为转经筒。
法轮呈园桶形，转动自如，在每一个法轮上都有“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”六个梵文字，这叫做“六字真言”，也被称为“六字大明咒”。《大乘庄严宝王经》说，“若此六字大明咒，着于身，触于手，藏于家，或书于门，即能逢凶化吉，遇难呈祥。”
塔院寺大白塔不愧是我国古代建塔史上的一项奇迹。多少年来的漫长岁月，大白塔不仅经住了风雨的侵袭和地震的考验，迄今仍完好地屹立着那里，还成为佛教信徒们向往的圣地。
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