《大白鲨》中的主要角色是布鲁迪，斯皮尔伯格最初希望罗伯特•杜瓦尔来演警长，但后来他决定还是让罗依•谢德尔来演，因为他通过在影片《法国贩毒网》又译《神探霹雷火》)和《各得7分》中扮演粗矿的员警，已经以他那面具般的脸和注册商标式的糟鼻子吸引了观众的注意力。然而这两部在法国拍的片子给他带来的收入极徽。
斯皮尔伯格反对他一成不变的“粗犷男人形象”，而这位在莎士比亚大学演过《约瑟夫爸爸》，因而获得纽约市颁发的荣誉证书并引以为自豪的谢德尔却欣然同意放弃那种固定形象。斯皮尔伯格他们把他的“纽约员警”的性格提炼出来，放进这部影片的人物性格之中。这部影片中的员警是这样一种人：平时沉默寡言，把愤怒埋在心底，直到该爆发的时候才爆发出来。
胡波比较难选，太摩斯•伯特姆斯或杰弗•布里奇斯两人都热衷于彼特•伯格当维奇的《最后一场电影》，于是他们被暂时列入了名单。《酒吧间》中的歌舞演员也来谈了条件。就在斯皮尔伯格心里打算让乔思•沃格特来扮演这一角色时，他仍没忘记催促扎纽克和布朗再从那些代理人火急火燎的电话中选出一些急于演戏的候选人来。
理查•德里福斯是所有这些演员中是最特殊的，他的难以对付的脾气是出了名的。1972年他逃避了服兵役，由于良心的不安，他后来到洛杉矾的一家县医院当了一名勤杂工，在那儿他染上了吸兴奋剂的习惯。自从演过《美国风情画》以后，虽然又在加拿大参加了《克拉威兹的学徒生活》的演出，扮演了一个利欲熏心的年轻人，他曾希望此片能使他的演技有所突破，然而他后来的生活却索然无味。
斯皮尔伯格想把胡波的角色给德里福斯。德里福斯称自己“太忙”，事实上，他觉得这个角色“没意思”。斯皮尔伯格坚持请他来演。他会有什么损失呢？《大白鲨》的拍摄只不过需要两个月时间。
“可好像比6个月还要长。”德里福斯生气地说，“鲨鱼不想工作，而你除了伤心外什么也得不到。”
在《克拉威兹的学徒生活》上映时，德里福斯去了蒙特利尔，他害伯去看自己的表演。“我想我简直糟透了，我永远不再演了。”当斯皮尔伯格又一次把《大白鲨》的角色提供给德里福斯时，他要求演那种性格上有所变化的角色。“可以”，斯皮尔伯格回答。德里福斯签了合同。“是出于绝望，”他说道。这份合同仅让他得到比好莱坞任何一个小有名气的演员的20万美元还少得多的报酬。4月30日这份演员名单公布了。有趣的是，《克拉威兹的学徒生活》就在名单公布后不久上演了，并很快就获得了成功，但这已经不会惹德里福斯发脾气了，因为他已经在科德角附近的冰水里工作几个星期了。
德里福斯是使《大自鳖》获得成功的关键人物。他是斯皮尔伯格敬仰的旧好莱坞明星所具有的优点的化身，尤其是像斯潘赛•屈赛这样的演员的化身。也许因为屈赛也曾是一位沉浸于个性表现的演员，斯皮尔伯格发现德里摄斯像屈赛一样适于穿各式服装，斯皮尔伯格说：“他是一位当今的屈赛。他就像我们当中的多数人一样普通……我心中的主角过去是而且永远是日常生活中那些普普通通的人。”
斯皮尔伯格渐渐发现《大白鲨》与斯播塞•屈赛的《船长的勇气》一片很相像。斯皮尔伯格曾向德里福斯吐露，有机会他要重拍屈赛那些在1943年红极一时的影片。当时那些影片的导演是维克多•弗莱明，《一个叫乔的家伙》也是他的影片。
胡波是斯皮尔伯格理想化的、书生气的自我的又一个复制品。
还有一点与本切利笔下的胡波不一样的是：德里福斯是犹太人。“我为此感到非常骄傲，”德里福斯说，“我是在90％都是犹太人的海湾国家里长大的。从9岁起直到17岁，我每星期都要去教堂……我总是有一种感觉，我做的每一件事都同我是犹太人有关。”斯皮尔伯格在《大白鲨》和《第三类接触》中没有过分地亮出种族这张牌，但两部片子却都是他自身的写照，好像在向人们暗示，影片中的这些人物在关键时刻很有可能像斯皮尔伯格一样胆大心细，足智多谋。
像平时一样，影片中的小角色成了制片人的玩物。由于理查•扎纽克和林达•哈里森的儿子小哈里森曾在《横冲直擅》一片中扮演过一个小孩，所以当扎纽克要求把艾伦•布鲁迪这个角色让给林达来演时斯皮尔伯格并不吃惊。
“对不起，朋友，”斯皮尔伯格说，“你说得有点儿晚了，我已经把这个角色给劳瑞思•加里了。”
选用辛伯格的妻子加里使剧组的合作关系更加巩固了。金发碧眼、四肢修长，并拥有很长的电视电影经历的加里与迷人的哈里森相比，似乎还是加里更适合这个角色。她建议斯皮尔伯格把艾伦的形象改成忠实和默默奉献的形象。其实，斯皮尔伯格一直希望影片中每一个角色都应该尽量可爱，甚至包括奎思特在内。
