顾恺之（公元345-406年）、陆探微(?-约485)、张僧繇（479?-547?），这汉魏六朝二百年间先后出现的三位大画家，可说是应运而生、为奠定道释画而来。因为在动乱年代里，宗教信仰相对之下非常发达；三位大师在这样的背景下创作了大量儒释道三教的作品，深受士族与民众的喜爱。
五六百年后北宋宫廷著名的典藏画传《宣和画谱》（书成于1120年），将顾、陆、张选为道释画的代表性画家。《宣和画谱》将中国绘画分为十门：道释、人物、宫室、番族、龙鱼、山水、畜兽、花鸟、墨竹、蔬果等十门，在每门画的叙论中都选出代表性画家。一方面做为提纲挈领的典藏依据，一方面诠释绘画风格；同时对浪得虚名、缺乏精神内涵的画家则指名道姓的加以否定，态度相当严正。特别是艺术家皇帝宋徽宗亲自参与其间，要求很高，不依照世俗口味，而以深入艺术家的精神层面来做为评定标准。书中最常用来衡量画家的关键字是“思致”，要求画家具备诗人的涵养，不受名利左右，在崇高、纯正的创造中，带给人类美好的精神生活。
道释画不同于人物画，主题是佛道神，是无比神圣庄严的题材。够格的道释画家，必需具备有比一般画家更高的灵性，才画得出神佛的特色以启发世人。《宣和画谱》道释画叙论中说：“画道释像与夫儒冠之风仪，使人瞻之仰之，其有造形而悟者，岂曰小补之哉！”意思是人们在瞻仰神佛之际，从视觉造形上说不定就能得到提升而悟道，怎么能当作小事来看！
虔诚的信仰者心有灵犀沐浴神恩，在宗教里人与神能够沟通。顾恺之的神佛画，笔下自然流露出此种殊胜感通的气氛。从实例上看，流传下来的顾恺之《洛神图》运笔拘谨迟滞，应是仿本，实难叫人体会洛神“翩若惊鸿，婉若游龙”的翩翩神采；而大英博物馆收藏的《女史箴图》则全然不同，刻划细腻，画中人物一颦一笑紧紧牵动人心，使观者如置身剧中，随之忧喜，尤其精致锤炼的线条表现，既可振奋精神，又可悠然神往，丝丝入扣动人心弦。
《女史箴图》这卷画的高水平表现，可以印证顾恺之的功力，其中“班婕辞辇”一段（班婕守礼，辞帝之命，不与帝同轿），抬轿人的身段线条出神入化，将运动规律交待得合情合理。我们仿佛变成轿夫，置身其间律动着。顾恺之能取信于众多的虔诚信仰者，就在此种让人置身其中的神奇手法上，他使得信众纯真的寄托心，真正能与神像交流。
与神交流的期待，从南京瓦官寺顾恺之募集百万钱的故事看得出来。信众渴望用艺术维持与神的连系，渴望感通是这个故事成立的关键，而这种内心期盼神佛的心理也是促成宗教艺术盛行的原因。
当时顾恺之独自关在一间偏殿里作画，好几个月过去，墙壁上维摩诘像完成了。他告诉和尚：“第一天进来参观的人捐十万钱，第二天五万钱，第三天以后随意捐。”很快钱就凑足百万之数。
唐代时，这铺壁画还在，诗人杜甫写下“虎头金粟影，神妙独难忘”(维摩诘原是金粟如来，他来娑婆现作维摩诘助佛弘化)的诗句，杜甫用“神妙”来形容顾恺之的佛画。“妙”通常是指那种讲不出来而其实又是精微直接能知的东西，一种感通苏醒的力量。敏感特质的诗人杜甫，看了顾恺之的画，起了苏醒自己的作用而感动莫名。《宣和画谱》以崇高礼敬，用“妙造精微”四字评定顾恺之。精微的意思比精致、精密更进一步，那是很细微深入，构成熟悉亲切的确实感通。顾恺之是道释画三大家之首，就在于他画出《妙》这种神奇境界。世称三大家：张（僧繇）得其肉，陆（探微）得其骨，顾（恺之）得其神。肉骨神是构成生命体的三个基本层次，肉骨具体存在容易把握的住，神就不容易。那么顾恺之是如何做到“神妙”的呢？
“手挥五弦易，目送归鸿难”、“传神正在阿堵（指眼睛）之中”这是讲顾恺之把最难画的眼神画出来，可称精微。顾恺之自己说，他是“迁想妙得”，也就是设身处地的意思。其实不止于此，《女史箴图》有一段描写的是一夫三妻的家庭，元配与丈夫坐一边，老二、老三坐对面，谁资深谁资浅、谁安稳谁疲惫，微妙的特色各如其分，可见画家如何了然世情的精微，竟能传达出那种只可意会不可言传的东西。
艺术当从人体、生命、宇宙着手，掌握得多少决定艺术家的层次。张僧繇精于物质表象的写实刻画，着重在人体这一层次，生动表现人像或人群，和乐而有声有色；陆探微重画理结构，显出精神层面的有序与逻辑，画出的生命生态引人沉思。而顾恺之的画超出凡匠，不染习气，有升腾宇宙的清高旷达。这是大师级的程度，《艺》进于《道》，画家能够放下对世俗的执着心，就如莲从尘泥层面出来，进而与大化同运。细细品味顾恺之的画，有百炼钢化为绕指柔的超昇感，让人提升解脱。
要说明一点，很多人误解绘画中“不执著”的意义，以为是信手涂鸦，不假思索的抖动着画。放任所谓的自由，浑浑噩噩，丧失人最宝贵的意识，陷入狂乱，像喃喃自语的疯子，表达不出连贯或完整的意思来。这种进入封闭、自我否定、陷入失焦的状态，反而是盲目的执著，谁也无法欣赏他在做什么。
而顾恺之用最细的线，画出人物最细微的内心状态。他用毛笔线描，连绵不断、粗细如一，控制自如而不失误。线条如行云流水般的潇洒，严密中有放松，这是何等专注才培养出的功夫。人们形容他的用笔为“春蚕吐丝”，连绵不断而有力道，显示功夫够深。功夫深，层次自然比别人高。顾恺之自己知道自己的精微细腻，以及可能有的真如本性，他绝非童𫘤无知，如痴如狂。
顾恺之有个孩子气又引人发笑的浑号《顾虎头》，因其个性憨厚率真无人能及，被称为痴绝。
顾恺之文学素养亦佳。有一次，他和谢瞻在院子里赏月吟诗，谢瞻连声称夸赞他诗作得好，顾恺之越发兴致飞扬，吟咏不断。后来谢瞻疲倦想先告退，但又怕扫他的兴，就叫别人来替换，自己先走，顾恺之却毫不在意，继续吟咏至天亮方休。
又一次，顾恺之友人桓玄偷走了他的画，之后把画箱的封条恢复原状，然后骗顾恺之说自己没碰过箱子。等顾恺之开箱，一看空空如也，他不但不生气，还很高兴告诉别人，自己的画如何好，就好像修炼功德圆满的人，变化到更高的时空中去了。（出自《晋书》：“妙画通灵，变化而去，如人之登仙。”）
顾恺之憨厚和对世事不执著的态度，可见一斑。@
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