影子女士：一生钟情皮影戏的美国人（上）
【大纪元2025年02月12日讯】时光回溯到1923年，一出在北京四合院演出的皮影戏《竹林记》，精彩的天兵天将打斗场面，让美国女孩宝琳‧本顿（Pauline Benton）啧啧称奇。刚刚大学毕业的她到北京探望在燕京大学任教的姨妈时，被中国古老艺术——皮影戏深深吸引。原来那些曾经在芝加哥博物馆中展览的皮影戏偶，是一个个会动的生命。这位美国女孩终身未嫁，用尽一生的心血投入到皮影戏的创作、演出中，她在纽约创办了红门剧社（Red Gate Shadow Players），甚至在罗斯福总统执政时期受邀赴白宫演出。
皮影戏的由来
皮影戏的起源众说纷纭，当中在民间广泛流传的一个故事是汉武帝与他心爱的李夫人的缘分。相传汉武帝深爱李夫人，然而她早逝，使他日夜思念，郁郁寡欢，荒于朝政。身边的大臣担忧不已，邀请来一名方士李少翁施法招魂。这位方士在房内拉起帷幕，点燃灯火，投影出李夫人的倩影，缓解了武帝对李夫人的思念。他后来重回朝政，主掌大局。这一方士的手法传入民间，渐渐发展成皮影戏。
皮影戏在唐代、五代开始发展。在唐朝，沿着丝绸之路进入大唐疆土的佛教徒用此戏作为传播教义的工具，也成为和尚做法事的重要载体。到宋代话本兴起时兴盛，都市生活、文化活动繁荣，皮影戏演绎的多种戏码成为娱人娱神的重要艺术形式，神仙故事、民间传说、经典寓言，一代又一代人在当中吸取了养分，在轻松愉悦的看戏环境中得到道德教化和精神的升华。
宝琳‧本顿在未发表的笔记中写道：“中国服饰、艺术、建筑、宗教、历史和神话的秘密都隐藏在皮影戏的静谧形态之中。”她穷其一生踏入皮影戏的世界，将这一差点被“文化大革命”毁掉的艺术传统带到了美国。
一生投入皮影戏的美国女子
笔者在今年1月参观了在纽约法拉盛市政厅（Flushing Town Hall）展出的本顿皮影戏藏品，这些一度尘封箱底20年的精美刺绣挂件、皮影戏偶、珍贵照片等等，叙述了这位美国女子的生命历程。
1898年出生在堪萨斯州的宝琳‧本顿，父亲Guy Potter Benton是一位颇有地位的学者，曾经任职菲律宾大学马尼拉分校的校长，这给了宝琳认识东方文化的机会。在她的手记中，有部分是她十几岁时随家人到欧洲和亚洲旅行的经历。她的姨妈Emma Konantz曾是俄亥俄州卫斯理大学（Ohio Wesleyan University）的数学教授，也是一名对东方艺术文化充满向往的女性，后来她来到北京的燕京大学任教，也是在这里，影响了她的侄女走上皮影戏之路。
宝琳‧本顿在姨妈Emma Konantz的引荐下，幸运地观摩到河北省滦州市皮影世家传人李氏的绝活，透过旁观和听训学习到这门艺术，她发愿要把这门特别的艺术在美国发扬光大。也是在姨妈的帮助下，找到翻译帮助将很多中国传统戏剧的剧本翻译成英文。9年后，纽约红门剧社（Red Gate Shadow Players）成立了。她当时在中国定制了上百件皮影，还有皮影戏的道具和乐器，这些都是不可复刻的瑰宝。
红门剧社的兴衰
随着戏偶走入历史，红门剧社有一段光辉时刻，在大萧条和第二次世界大战期间，红门剧社在美国各地巡回演出，在加州、纽约、华盛顿、迈阿密等地都留下了他们的足迹，甚至在罗斯福总统执政时期赴白宫演出。皮影戏在美国风靡一时。
最初剧团只是演绎中国民间传统故事，如《嫦娥奔月》、《蟠桃会》、《白蛇传》等等，到了40年代末，宝琳搬到了加州，并重组了公司。当时正值政治动荡的时代，中美关系日趋紧张，传统的皮影戏剧目在当时已过时，她也开始了全新的创作，将美国孩子喜爱的童话故事《三只小熊》、《大象的欢乐》、“Wynken, Blinken and Nod”等改编成皮影戏剧本，特别制作了相关戏偶，剧团开始制作吸引美国孩童的剧目，为皮影戏注入西方童话元素。
到60年代，年届六旬的宝琳已步入退休年龄了，她患有阿尔茨海默氏症，这让她与他人合作变得越来越困难。她将红门剧社传给了她的学生之一Mercina Karam。她没有后代，朋友和同事的圈子也越来越窄，演出机会也不再如过去那么多，宝琳在晚年过着艰难的日子，她不得不卖掉她大量的皮影戏藏品来维持生活。
宝琳坚持表演直到生命的最后两年，1974年她因脑癌去世时，遗嘱规定红门剧团的一半皮影戏偶捐赠给博物馆，另一半戏偶连同该团的舞台、笔记和书籍封存在一个木箱里。
宝琳的人生故事，被记录在Grant Hayter-Menzies的著作《影子女士：宝琳‧本顿非凡的职业生涯》（Shadow Woman: The Extraordinary Career of Pauline Benton）之中。
这些被封存在木箱中的皮影戏“文物”，是如何“重见天日”的呢？红门剧社的后期有怎样的发展，有哪些人延续了宝琳的故事？且听下回分解。◇
责任编辑：李维真#
