科学越来越多地证实，享受一杯热可可或一块黑巧克力的益处不仅仅是味觉上的满足。可可的好处远远超出了带给我们的味蕾愉悦。
最近的一项研究显示，未经加工的可可能有效保护心血管系统免受压力影响，即使在食用高脂肪食物后也是如此。
可可对心脏健康的益处
研究表明，可可有助于改善心血管健康。可可中的类黄酮成分能降低血压、增加血流量，并增强血管功能，从而降低心脏病的风险。
在最近发表于《食品与功能》（Food &Function）期刊的一项研究中，伯明翰大学（University of Birmingham）的研究团队探讨了摄取含有可可类黄酮的食物是否能在压力情况下减轻脂肪餐造成的血管损伤。
研究人员发现，与低类黄酮含量的可可相比，富含类黄酮的可可能有效减少在心理压力期间的血管损伤。具体来说，相较于低类黄酮的可可，富含类黄酮的可可在压力事件后90分钟改善血管功能，并在30分钟时减少了压力引起的内皮功能下降（内皮功能负责控制血流）。
这项研究基于同一团队之前的研究，之前的研究发现，与低脂食物相比，在心理压力状态下吃高脂肪食物会使我们的血管健康恶化。这一发现意义重大，因为人们在压力下通常会倾向于吃富含脂肪的安慰食品，例如薯片、烘焙食品和其它垃圾食品。
“类黄酮需要长达一小时的时间才能进入身体的血液循环，摄取后在两小时达到最佳效果，因此至少在压力事件前一小时摄取富含类黄酮的食物或饮品是理想的。”伯明翰大学营养科学助理教授、该论文的主要作者卡塔里娜‧伦德罗（Catarina Rendeiro）在电子邮件中告诉《大纪元时报》，“不过，如果一个人定期摄取富含类黄酮的食物（例如，每三到四小时一次），那么他们将在大部分时间都能受益于这些化合物，这意味着在面对心理压力时他们的健康能得到保护。”
从内部开始对抗疾病
可可富含多酚，这是一种在植物中发现的化合物，多酚有助于保护植物免受疾病侵害。当我们食用富含多酚的食物时，这些保护特性会传递给我们。多酚赋予植物和食物（例如水果和蔬菜）颜色。颜色越深、越鲜艳，多酚含量越高，这就是为什么我们经常被告知要食用多种色彩的食材，也就是“吃彩虹”。
多酚具有抗氧化特性，能有效抗炎，并保护细胞免受自由基造成的损伤，这种损伤会导致氧化压力，而氧化压力被认为是许多最具破坏性的慢性疾病的根源，例如心脏病和癌症。
蔬菜、水果、坚果、种子、全谷类、浆果、银杏、黑茶、绿茶和可可等食物，都是有益多酚的优质来源。来自顶级营养教练（Top Nutrition Coaching）的注册营养师考特尼‧佩莱特（Courtney Pelitera）指出，可可中的多酚含有类黄酮成分，带来多种健康益处，包括改善血液循环、增强血压调节、降低心患血管疾病的风险，提高胰岛素敏感性，对糖尿病患者特别有益。
“此外，可可还含有镁、钾、铜和钙”，她补充道，“这些都是促进血液健康流动的重要矿物质。”
不过，并非所有含可可的产品都有相同的多酚含量。加工过程会显著降低可可的多酚含量，因此建议选择加工程度最低或尽可能接近生豆的产品。
虽然“可可（cocoa）”和“可可豆（cacao）”这两个术语经常被混用，但它们实际上是不同的。可可豆指的是来自可可树（Theobroma cacao）的生豆或未加工的豆，而可可则是指在巧克力棒中的可可和可可粉。
认知益处
可可中的类黄酮被认为对大脑有多种有益影响。多项研究显示，类黄酮对认知相关的多个过程有正面影响，包括处理事情的速度、注意力、工作记忆和执行功能。研究还发现，可可通过改善大脑的血流量和增加脑源性神经营养因子（一种防止神经退化性疾病的蛋白质）的水平，来改善记忆力并预防阿兹海默症等神经退行性疾病。
在2020年的一项综述论文中，科学家分析了11项研究，涵盖366名主要在25岁以下的参与者的数据，旨在探讨可可提升年轻人思维敏捷度的潜力。综合研究结果显示，可可不仅仅是一种美味食材，还是一种能在短期和长期内提升大脑表现的认知增强剂。
具体来说，研究人员发现，短期内食用可可能提升大脑的血流水平和氧气水平，而长期摄取可可中的有益类黄酮则能改善认知，并提高神经营养素的水平，神经营养素是帮助大脑建立新连结的蛋白质。
情绪改善
众所周知，以黑巧克力形式存在的可可能在我们情绪低落时改善心情。
在2022年发表的一项随机对照试验中，研究人员探讨了食用黑巧克力对健康成年人群情绪的影响，以及这些影响是否与健康成年人群中的肠-脑轴有关。参与者被随机分为三组：70%可可的黑巧克力组、85%可可的黑巧克力组和对照组。2个巧克力组的参与者每天摄取30克黑巧克力。
研究结果显示，相较于对照组，食用85%可可含量的黑巧克力能显著减少负面情绪。然而，食用70%可可的组未显示出相同程度的情绪改善，这表明较高的可可含量可能对改善情绪更有效。
此外，肠道微生物群的分析显示，食用85%可可的黑巧克力的群体肠道微生物多样性有所增加，特别是与情绪调节相关的细菌布劳蒂亚奥博姆（Blautia obeum）有增加。这种细菌产生与情绪调节相关的丁酸盐，丁酸盐可防止肠漏，并已被证实具有抗抑郁的效果，甚至能“逆转大鼠的抑郁行为”。
简而言之，食用含85%可可的黑巧克力可以通过改善肠道中有益细菌的多样性来提升我们的情绪。
胰岛素敏感性
可可还可以改善胰岛素敏感性，并有助于更好的血糖管理。
根据2021年对健康成人的研究，在进行葡萄糖挑战之前食用富含可可多酚的巧克力，能促进葡萄糖和GLP-1的分泌。GLP-1是一种激素，它可通过刺激胰岛素的释放和改善胰岛素敏感性来帮助控制血糖。该研究还发现，饭后食用富含多酚的巧克力有助于降低血糖水平。
研究结果显示，富含可可多酚的巧克力可能有助于糖尿病患者在餐后维持较低且更稳定的血糖水平，这是因为它能提升胰岛素水平和GLP-1。
需要注意的事项
在饮食中引入可可时，有几个重要因素需要考虑。
首先，加工过程会影响可可的营养成分。
佩利特拉（Pelitera）指出，“加工可可，例如巧克力棒，实际上已将巧克力中的多酚含量稀释多达90%。这一数字会因巧克力的质量、可可的百分比和制造过程而变化。”她补充说，含有较高可可百分比的黑巧克力提供更多的抗氧化剂和多酚，但其味道往往比牛奶巧克力更苦。
想要获得最佳的健康益处，佩利特拉建议将可可视为补充剂。将可可粉添加到优格、燕麦片、冰沙和烘焙食品中，这样不仅提供益处和增加风味，还避免了不必要的不良填充剂。她建议，“添加在香草优格或已经有一点甜味的食物中，可以帮助减轻苦味。”她建议选择至少含有70%可可的黑巧克力。
潜在缺点
尽管可可的益处很多，但增加摄入量也可能带来潜在的负面影响。许多超市中的巧克力并不含有足够的可可成分，而且通常含有高量的添加糖、脂肪和其它不必要的成分，对健康没有益处。佩利特拉建议，“成年人平均每日添加糖摄入的限制量为50克。”50克糖约等于4汤匙，这相当于大约两块商业制作带有巧克力糖霜的巧克力蛋糕。
可可中含有咖啡因和可可碱，两者都是兴奋剂。尽管可可的咖啡因含量低于茶或咖啡，但对咖啡因敏感的人应该注意可可的摄取量，尤其是在睡前。
此外，可可还含有草酸盐，这可能会在易感人群中引发肾结石。因此，容易形成肾结石的人应咨询医生如何限制可可的摄取量。
对于可可产品中重金属（如铅和镉）的担忧也是有其根据的。最近的一项研究发现，许多热销的巧克力产品中含有重金属，尤其是标示为有机的产品中含量更高。这是因为可可植物能够从土壤中吸收重金属，因此建议选择那些定期检测重金属的品牌，并选购多样化的可可产品，来降低潜在的毒性风险。
总结
我们大多数人都有充分的理由来享受可可，特别是因为它是巧克力的主要成分——巧克力是许多人喜爱的食品。然而，适度摄取是最大化其健康益处和最小化相关风险的关键。
虽然目前的研究尚未明确指出我们需要摄取多少可可才能获得其益处，但佩利特拉建议，每日摄取40到50克的可可粉或黑巧克力是一个不错的起点。
可可的用途也非常广泛。它几乎可以成为任何食物的健康（和美味）补充——从咖啡到种类纷繁的美味甜点。历史的经验和科学的证据都支持可可能在改善我们健康的同时，让生活变得更加美味。◇
英文报导请见英文《大纪元时报》：Everything You Need to Know About Cocoa’s Hidden Health Powers。
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责任编辑：韩玉#
