一对有情人面临命运多舛的考验。男子因为父亲遭灾，自身也被牵连遭流放；贞节不可摧的女子，怎样冲破死亡流放的阴影，完成他们美好的夙愿？真实情节曲折动人。
清朝建立初期，发生了多起以明朝皇族后裔为名义的反清复明案件，一些有官职的或做过官的人也牵涉在其中，一并被杀就有百数十人，被牵连而被流放、被摧毁的家庭更是不可胜数。江苏常熟人戴高，亦被怀疑与此事有牵连而被逮捕，最后被判死刑，他的家族也被迫流放到边疆。
戴高有一个儿子叫戴研生，从小就聪慧过人，还擅长经史和写作，有先祖的家风，被大家看作是个有前途的人才。灾难发生后，他也无法避免，他甚至想用自己的生命来代替父亲的死亡，但官府中的人将他关起来，不让他知道，等斩了戴高后，才将他与母亲一起流放到辽阳。
当初，戴研生和王锡爵的女儿琴娘订了婚。王家是县城中的名门望族，与戴家一直有交情。戴研生常常与琴娘一起读书，欣赏她的聪明、美丽，于是给她起了个“琴”字，当时琴娘只有十三岁。灾难发生后，琴娘全家为躲避灾难而迁到苏州，不敢与戴家有任何往来，只能时不时派人去打听消息而已。戴研生也因为亲人亡故和家庭的破碎，不敢奢望将来还能完成与琴娘结婚的夙愿，两家的音信也渐渐中断。
之前，戴研生和琴娘在课余有闲暇时，经常谈论过文章和诗歌，琴娘容貌美丽如舜华（指木槿花），她性格峻厉、品行高洁，喜欢读一些有关贞节女子和重义守节妇女的传记和轶事。琴娘曾对戴研生说：“过去有些才女像卓文君、蔡文姬，虽然文学才华出众，但是她们没能保持节操，我内心里并不佩服她们。那些吟风弄月的文章，虽然无伤雅道，但毕竟不是女子本分中应该做的事情。”研生听了琴娘的话，很赏识她的卓见，就写了一首叫“女贞子歌”的诗来送给她，诗中蕴含着琴娘所说的话意和赞赏她的品格：“朔风遍吹劲草折，雪堕榆关夜凛冽！一枝独秀映冬青，累累可似妾心赤？”
琴娘也感受到了他的心意，将这首诗抄写在纸上藏在抽屉里，有空就常会念诵它。琴娘的母亲天生就有很好的针线、纺织、刺绣等技能，琴娘也很擅长针线、刺绣。既然已经许配给研生了，为避嫌疑，琴娘亦羞与未来的夫婿多见面，从此专心学习针线和烹饪等女性应该学习的技能，不再与研生探讨诗文了。
不久之后，灾难发生了，王锡爵夫妇彷徨了一整夜。琴娘察觉到不寻常，便轻声问母亲，母亲并未直接回答原因，只是说听说当地可能会有兵乱，父亲决定逃离此地，迁往苏州，那里防卫得比较严密，或可保全家人的安全。琴娘只有听从父亲的安排，但是细察到家人们私下的交谈，好像与自己有关，因此不禁开始怀疑起来。
刚好小婢如意偷听到了一些事情，便向琴娘透露了出来。琴娘大为惊恐，饮泣不食，整日抱着《女贞子歌》诵读，症状如发病发狂一样。母亲察觉到了琴娘的情况，便说：“我儿虽然聪明，了解人情世故，但是这次发生的事情，涉及到我们家族的灭门之灾，难道不考虑到我们父母的安危吗？我们来到这里，已经改换了姓名，但是你还是一直思念不已，假如泄露出去的话，那我们全家都会遭受灭顶之灾，儿啊，你不要不明事理！”
琴娘哭着说：“母亲啊，我怎么会不知道此中的利害关系呢，从此之后，我把这个秘密深藏在我的心底，就像金石一样坚不可摧。请母亲不要再担心了，我发誓不会泄露出去。”母亲忧愁地说：“儿的志向虽然不错，但是你说的话却有些让人误解。现在人们已经开始怀疑我们家和戴家有联系，如果你再不嫁给其他人，选择离开他们，那么就会被别人当作证据，暴露我们的身份，你必须好好想一想。”
琴娘默默无言了好一阵子，然后下定决心说：“母亲，孩儿明白了，留恋过去也是人之常情，能不能再过三年才商量这件事呢？而且我现在才刚刚成年，还需要学会家政，怎么能考虑其它的事情呢！”母亲说：“这也没什么害处，等有机会来了，就不能错过。”琴娘听了母亲的话，便哭了起来。母亲见状也十分心疼，又说：“孩子别难过，我们也不是不明白礼义道理的人，只是为了保全家里八口人之计才让你这么做。你好好照顾自己，我们也不会把你置于度外的。”
自此以后，琴娘开始日复一日地学习女红，操持家务，很少见邻里面。当时王锡爵仍在教学生，一年后身体越来越虚弱，又因为忧虑而患上了眼疾，最终失明了。他只有一个儿子叫敬熙，比琴娘小五岁，琴娘便自己教育他。琴娘的母亲也因此十分悲痛，最终病故了。
王锡爵有一个表亲叫做范慕希，范慕希放弃了读书人的科举考试之路，改行做生意，赚了很多钱，建起了一幢大宅子，成为当地的富翁。他看见王锡爵很贫穷，常常帮助他。锡爵也私下去了常熟，改名叫做李某。范慕希有一个儿子，和琴娘的年龄相仿，曾经见过琴娘并且爱上了她。他告诉了自己的父母，想要向她求婚，范慕希认为可以，但是他的妻子反对这件事情，认为琴娘家很穷。但范慕希的儿子非常执著，四处求人帮忙说服他的父母。后来他母亲把这件事告诉了王锡爵，王锡爵欣然同意，事情差不多就要成了。
但是王锡爵常常听到自己的女儿说不愿意结婚，他私下问她的原因，琴娘告诉他，她想要用自己的技能来赚钱养家，照顾父亲和弟弟，等到父亲百岁后，她想要剃发出家。王锡爵非常吃惊，就劝琴娘说：“孩子，不要过于自我苦恼，我们家即使不会辜负戴家的儿子，但他流放的地方冰天雪窖，不知道是否还有回来的希望？”琴娘听了这番话后，不禁泪流满脸，失声痛哭。
王锡爵知道自己的女儿志不可摧，便将她与戴研生早年已订婚的事告诉了范慕希。范慕希非常惊讶和敬佩，他说：“这是一个贞洁的女子，我非常敬重她，为什么要强迫她呢？”然后他赠给了王锡爵一百金，说：“请你保全好她的贞洁和志向，这些钱可以帮助她生活和衣食。”王锡爵非常感谢他的好意，但是范慕希的儿子非常恼怒，仍然在计划着，以为自己一定会得到琴娘。
范慕希儿子有位淫朋狎友叫汪三，是个无赖子。他知道这件事，就对范子说，如果给他一百金并送美珠给他，他就能够让范子得到琴娘。美珠是范家的婢女。范子答应了他的条件。随后，汪三来到王锡爵的家门口，吓唬他说：“你的女儿是个罪人的妻子，应该被流放。如今藏在家里，而且已经被人知道了，如果现在你不把她交出来，你不仅会失去她，还会牵连到你的儿子，最好赶紧自行处理此事，才不至于后悔。”
王锡爵非常吃惊，问该怎么办，汪三说：“你把你女儿嫁给范慕希的儿子，这样灾祸就可避免。”王锡爵说：“我是这样想过，但是我女儿却固执已见。如果逼迫她，恐怕会出现意外。”汪三笑着说：“这事容易解决，只要说我从辽东接戴研生回来了，现在正在某个地方，等待着结婚，问题就解决了。”
王锡爵又问：“范子可以冒充戴子吗？如果我女儿知道了却不同意，这将怎么办？”汪三说：“老人家，您想得太多了。这只是掩饰真实情况的一时之计，等她进了新房，就不由得她了，你女儿见过范子面吗？”王锡爵说：“没有。”于是他走进房间跟琴娘说了这件事，琴娘半信半疑，但不敢推辞，她怕别人误会她父亲食言。
然而由于事情发生得太过仓卒，又担心她的父亲因为眼晴盲了而被人欺骗，于是她想出了一个计策，说：“只有这样做，才能试出真假，否则即使死我也不会顺从。”她小声哭泣着听从了父亲的话。王锡爵出来回复汪三，汪三很高兴地走了。
等到成婚那一天，到了晚上，新房门关上，琴娘命令侍女传话说：“必须先诵读昔日的《女贞子歌》，然后才能开门实现我们的夙愿。”范子非常惊讶，然后愤怒地说：“今天你在我的股掌之上，你到底想干什么？”于是撞开门闯进去，想对她不轨。琴娘此时才相信他不是戴研生，她坚决拒绝，高声呼救，并且用头撞墙，鲜血涔涔往下滴。
声音把邻居们都惊醒了，过来问询情况。琴娘理直气壮，从容不迫地说出范子引诱并强迫她成婚的事。其中有些老人听到后非常震惊，说：“这是范慕希的儿子，怎么会做这种违法的事情呢？我们应当告诉他的父亲。”于是范子溜走了。
邻居们将王锡爵叫过来，让他和女儿琴娘一起向范慕希诉说琴娘与戴研生的爱情故事。范慕希非常吃惊，说：“我绝对不知儿子强迫要和琴娘成婚这件事。”他赶紧过来，看到了王锡爵和琴娘相拥而泣，非常悲伤。范慕希长跪下来说：“这是我的错，我誓言一定要实现女孩的愿望来赎罪。”
范慕希性格豁达慷慨，于是他对琴娘说：“我以前曾经去过辽东，对那里的山川、道路、城郭都比较熟悉。我可以带着你去那里，一定能够根据线索找到戴研生。至于说王翁，我会用一笔钱来供养他，等你的事情解决了，你可以选择离开或者留下，我会有周详的安排。”过了几天，范慕希就带着琴娘出发了，他们约定半年后一定回来，大家都赞同他的义举，他把儿子交给一位邻居照顾，让邻居严加看管他的儿子，半年内不让他出门。
他们走了两个月，到了辽阳，四处寻访官员谪戍所在地方的人，但没有人知道戴研生。琴娘穿着粗布衣服和素色布鞋，肥美的食物都不吃，范慕希要求她吃，她说：“背离亲人和故乡是为寻找自己所爱的人，岂能只管自己的享乐呢？而且你的义气，我还不知道该怎么报答，心中一日也无法安稳！”
过了一段时间，打听到戴研生已辗转到了长白山，进入吉林某将军的麾下担任记录员，非常勤奋自律，还没有家室，老母亲仍然健在，他奉养着母亲。将军赞赏他的行为，打算奏请朝庭，赦免他的罪让他回来。范慕希就带着琴娘前往，果然见到了戴研生，将军听说了他们的事情，非常赞赏琴娘的贞洁，叹道：“戴生一门贞义节孝俱备。”于是为他申请了特赦，在将军署为他们举办了完婚仪式，送他们回南方。
《女贞子歌》中说：“寒风吹遍了草地，折断了脆弱的草。雪花飘落在北方边塞，夜晚更加寒冷。唯有冬青一枝独自挺立，就像贞女的内心一样坚定。”成亲的那天晚上，行交拜礼后，琴娘请研生再念诵自己的旧作，研生恍然大悟，深情吟唱，不觉泪下，说：“这首诗竟然成了我们所经历的事情的预言。”
范慕希回家后，将研生留在家中教导自己的子女，最终将他们教化成有用的人，并将自己的女儿嫁给琴娘的弟弟敬熙。
资料来源：《清稗类钞》@*#
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