叶公本名沈诸梁，楚国王室后代，24岁时被楚昭王封到叶邑（今河南叶县南旧城）。他组织叶邑百姓兴修了东、西两陂大型水利工程，东陂防洪、西陂蓄水。他把水利施工图画在自家墙壁上（因为竹简不适合画图）、梁柱上、衣服上，在每个水渠的出水口都画上龙，并称之为“水龙头”，以求风调雨顺。
叶公在自家给百姓讲解如何施工，有的人说：“你画的龙不像，也没有云。”叶公说：“我画龙不是因为喜欢，只是为了引出水来。旱时打开水龙头，引渠水灌溉农田，灌好后就关闭水龙头，庄稼不会内涝。”叶公兴建的水渠可灌溉农田数十万亩，比蜀国李冰修筑的都江堰还早二百多年，叶县至今尚存叶公治水的遗址。
可当时的人传来传去就变成了：叶公家里画满了龙，但他并不真喜欢龙。到了战国时代，韩国宰相在《申子》中编造了一则寓言：叶公爱龙如痴，家里墙上画龙、衣上绣龙、柱子刻龙。一天，真龙从天而降来到叶公家，叶公吓得转身狂跑。“叶公好龙”的成语，就这样流传下来了。
与叶公同时代的子张（孔子高徒）去拜见鲁哀公，等了七天未被接见。子张离去前托人转告鲁哀公：“我觉得你所谓的喜欢人才，跟叶公好龙差不多。叶公喜欢似龙非龙的东西，你喜欢的也不过是似是而非的人才！”至汉朝，文人刘向把此事编在《新序‧杂事》中，在后世流传得更广。叶公由此被“黑”为“说一套，做一套，口是心非；空谈理论，不务正事”的典型。
其实，叶公不仅脚踏实地兴修水利、发展农业，更有经天纬地之才。公元前479年，楚国王族白公胜发动政变，囚禁了楚王。危难之中，叶公率众去楚都平叛，沿途受到楚国百姓的拥戴和支持，称赞他“国人望君如望父母焉”。最后白公胜自杀，叶公平定叛乱有功，被封为楚令尹兼司马，集军政大权于一身。他整饬朝政，楚国大兴。但叶公不恋权位，把令尹、司马的职位分别让给他人，自己退居叶地，安享晚年。
叶公去世后，被立祠享祭，其后裔以邑为姓氏，叶公是世界叶姓华人公认的始祖。每年清明前后，海内外叶姓子孙纷纷回乡，来到澧河之滨的叶公墓前祭祖，缅怀叶公的丰功伟绩，扫去中国人对叶公两千多年的误解、冤枉！@*#
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