书摘：长腿叔叔（2）
美国作家琴．韦伯斯特Jean Webster畅销小说《长腿叔叔》（野人文化出版公司 提供）
吉露莎挑了最靠近的椅子坐下，连大气都不敢出一声。车灯闪过窗口，李蓓特太太朝它瞄一眼。
“你有没有看见刚才离开的那位先生？”
“只看到背影。”
“他是我们所有董事中最富有的一位，孤儿院的经费多亏他大力支持。我不便说出他的名字。他特别要求绝对不可以说出来。”
吉露莎睁大了眼睛。她不习惯被叫到办公室跟院长讨论董事大人的怪脾气。
“这位先生以前就资助过我们院里好几位男孩上大学。你还记得查尔斯．班登和亨利．佛雷兹吧？他们两个能进大学，都是因为……呃……这位董事先生，如今他们也以勤奋工作与成功事业回报他的慷慨大度，除此之外，他一概不肯接受。在这以前，他的善行只针对男孩，我一直无法让他转而资助我们院里任何一个女孩，不管她们资质多好。他不喜欢女孩，这点我可以告诉你。”
“是，院长。”吉露莎喃喃答道，她似乎也只能这么回答。
“在今天的定期会议上，我们谈到你的未来。”
李蓓特太太沉默半晌，接着才又用沉稳的声调慢条斯理说下去，然而对听者瞬间紧绷的神经来说，这么慢吞吞的，听得简直难受极了。
“你知道我们这里的规定，孩子长到十六岁就不再收容，但我们特别为你破例。你十四岁那年完成本院的教育，成绩相当优异……可我不得不说，你并非总是循规蹈矩……所以我们才决定让你到村里去念高中。现在你高中快要毕业了，本院当然不能再负担你的生活，况且你已经比别人多享受两年权利了。”
李蓓特太太故意忽略不提的是，这两年以来，为了筹措食宿费用，吉露莎卖力工作，处处以孤儿院的利益优先，其次才考虑学校的功课；像今天这样的日子，她就得留在院里清洁打扫，洗洗刷刷。
“就像我说的，我们谈到你的未来，也讨论你过去的纪录，讨论得十分仔细。”
李蓓特太太以责难的眼光盯着她的小囚犯，小囚犯看来很内疚的样子，因为院长觉得她理当一脸惭愧的表情，其实她压根不记得自己有过什么不良纪录。
“当然，以你的情形看来，应该马上开始找工作养活自己才是。不过你高中念得不错，尤其是英文方面的才华特别出众。今天来访的委员皮雀小姐也是学校的董事，她跟你的修辞学老师谈过，于是在会议上一再夸奖你，还当众朗读你写的一篇标题为‘忧郁的星期三’的文章。”
听到这里，吉露莎脸上的表情才是真的惭愧。
“我认为你对这个为你付出许多的机构不但没有心怀感激，反而百般嘲弄。要不是你的文笔还算风趣诙谐，我猜大概没有人会原谅你吧。幸亏你运气好，刚刚离开的……呃……某某董事先生似乎具有特别离谱的幽默感。为了那篇不知好歹的文章，他决定送你去上大学。”
“上大学？”吉露莎的眼睛睁得好大。
李蓓特太太点头。
“他特别留下来同我商量条件，非常不可思议的条件。我得说这位先生还真是古怪呢。他相信你深具创造力，他打算栽培你当个作家。”
“作家？”吉露莎脑中一片空白，只能重复李蓓特太太的话。
“那是他的愿望罢了。未来怎样，只有到时候才会知道。他打算给你一笔优渥的零用钱，对一个从来没有管钱经验的女孩子来说，这笔钱实在优渥得过头了。但他拟定的计划非常周详，我也不便提什么建议。这里可以让你住到暑假结束，好心的皮雀小姐愿意负责打点你所有的服装，每学期的学杂费直接支付给学校。除此以外，你念大学的四年期间，还有每个月三十五元的零用钱，这样的话，你才不会觉得矮了同学一截。董事先生的私人秘书每个月会直接把这笔钱寄给你，接到以后，你必须写一封回信算是报答。也就是说……他不要你谢谢他的钱，他不喜欢别人提起钱的事，但你一定要把学习进度和日常生活细节写给他看，好比给你父母写信一样……如果他们还在人世的话。
“收信人就写约翰．史密斯先生，信直接寄给他的秘书转交。董事大人真正的名字当然不是约翰．史密斯，但他宁可不透漏自己的姓名。对你来说，他永远都是约翰．史密斯。他之所以要求你写信，是因为他认为写信是锻炼文笔最好的方式。既然你没有家人可以通信，他希望你能以写家书的方式写信给他，再说他也想了解你学习的情形。他不会回信给你，也不会特别留意任何一封信。他讨厌写信，更不希望你成为他的负担。如果发生什么紧急事件需要他的回复……比方说惨遭退学，相信你是不会的……那就可以直接写信给他的秘书葛里格先生。每月写一封信是你绝对必须履行的义务，也是史密斯先生对你唯一的要求，所以一定要像付账单一样准时寄出。我希望你信中的语气要毕恭毕敬，好好表现你良好的教养。记得，你是写信给这间孤儿院的董事大人。”
吉露莎望向门外，眼中充满渴望。她兴奋得昏头转向，这会儿她一心只盼望着摆脱李蓓特太太满嘴的陈腔滥调，好好想一想。她起身试探性地退后一步，李蓓特太太却抬手阻止。如此大好的训话机会，怎能轻易放过。
“相信你一定非常感谢这个天上掉下来的好运吧？像你这种处境的女孩子，很少有翻身的机会。你得时时刻刻记着……”
“我……是，院长，谢谢。要是你说完了，我还得去给佛莱迪补裤子。”
说完她走出办公室，带上了门。嘴巴半开的李蓓特太太愣望着门，她的结语仍悬在半空中。◇（待续）
——节录自《长腿叔叔》／野人文化出版公司
责任编辑：李昀
