拱手礼在中国已有两三千年的历史。从西周起，拱手礼就已成为同辈人见面、交往时常用的一种礼节。《礼记‧曲礼上》载：“遭先生于道，趋而进，正立拱手。”古人通过程式化礼仪，以自谦方式表达对他人的敬意。《论语》中就有“子路拱而立”的记载。
拱手礼即肃拜，源于上古周礼。《周礼‧春官‧太祝》中载：“辨九拜，一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜，以享右祭祀。” 古时推手为揖，引手为肃。因军人身披甲胄，不便跪拜，故用肃拜。
拱手礼在行礼时，双腿站直，上身直立或微俯，双手互握合于胸前，表示敬意，而且往往目光相对，很容易流露和表达真情。一般情况男子应右手握拳在内，左手在外，女子则正好相反。
左手掌心平张，向下压住右拳（此手势又叫“拱”)，正对胸口，不高于颚不低于胸，平臂行礼，此乃平辈行礼；左手手心向内贴于低于胸口，直身行礼，此乃上位者还礼；双手平伸指间交错，左手在外，两掌心向内，双臂前伸如抱一环，举手至颚欠身行礼，此乃“天揖”、“上揖”，适合向长辈行礼；以此手势直身举手过额，此乃“帝揖”，过去为祭祀用礼，后来被用来向皇室和宰相行礼；双手抱拳，左手抱住右手，平身行礼，此乃“武揖”，为周朝军礼，后为武者专用。
中国古代拱手有吉凶之分，吉事为阳，凶丧之事为阴；男为阳，尚左，女为阴，尚右；行吉礼时，男子左手在外，女子右手在外；行凶丧之礼时，男子右手在外，女子则左手在外。
按照传统礼仪，平辈之间互相行礼，如朋友、兄弟、姐妹，可用拱手礼。给父母、长辈行礼，如拜年，应该行鞠躬或跪拜礼。同时，拱手礼也适用于长辈、尊者对晚辈行礼时的答礼，如晚辈向长辈或尊者鞠躬、跪拜，长辈可行拱手礼作答。@*
