嘉峪关是明代万里长城西端起点，位于甘肃省戈壁滩上嘉峪关镇西南隅，坐落在祁连山脉文殊山与合黎山脉黑山间的峡谷地带嘉峪垣上，因而得名。
嘉峪关意为“美好的山谷”，始建于明洪武五年（公元1372年），距今已有600多年。当时明征虏大将军冯胜看中嘉峪山西北麓的险要地势，开始筑城设关，后经一百多年的扩建，始成现在的规模，与远隔万里的山海关遥相呼应。
河西走廊夹于巍峨的祁连山和北山之间，祁连山麓的戈壁和冲积平原上有一条古道，即古代“丝绸之路”，东通肃州（今酒泉），西有安西，是古时长安和西域联系的纽带，道路是否险峻。嘉峪关居于祁连、嘉峪两山之间，占尽天险，且建造坚固雄伟，楼阁高耸，气势磅礡，可谓“一夫当关，万夫莫开”，自古以来称为“天下雄关”，“边陲锁钥”，是扼守河西走廊的第一要隘，历代王朝戍边设防的重地，为兵家必争之地。
由于西域各国对中原时有进犯，特别是明代，东部的吐鲁番日渐强大，常引兵入侵河西走廊各城，嘉峪山隘口则是必经之地，明朝军队和吐鲁番兵曾数次在嘉峪关作战。
嘉峪关是长城上的最大关隘，由内城、外城、城壕三道防线组成，呈重叠并守之势，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城的军事防御体系。关城周长733米，现在以内城为主，周长640米，城高约9-10 米。东西城垣开门，东为光化门，西为柔远门，门外各筑有瓮城。城楼呈三层三檐五间式，周围有廊，单檐歇山顶，高17米。内城墙上还建有箭楼、敌楼、角楼、阁楼、闸门楼等。
西门外套筑一道凸形城墙，这就是外城。外城正中大门额刻“嘉峪关”三个大字。门顶原有城楼，与东西二楼形制相同，三楼东西成一线，上悬“天下第一雄关”匾额。东瓮城外有文昌阁、关帝庙、戏楼，城内靠北有游击衙门府一座，属清代建筑。整个关城有内城、瓮城、外城三重城廓，城内有城，城外有壕。且关内外有众多的城堡、烽火台，形成易守难攻的军事防御体系，成为西部边防的门户。
嘉峪关矗立于西部荒漠，不远处是祁连山的雪峰，映衬之下显得十分雄壮巍峨。朱红色的城楼昂然屹立，登城眺望，但见宏伟的万里长城横卧在戈壁滩上，蜿蜒曲折，犹如一条游龙，遥想那久远的年代，飘荡在丝路上悠扬的铃声，伴着委婉前行的商队，度过那苍茫的丝路之旅。
清代林则徐因获罪被贬新疆，途经嘉峪关，感叹之余，赋诗赞曰：“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树直，了垣斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看见只见一丸泥。”道尽此关之威严雄伟。@*
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