轩辕黄帝有四妃。正妃为西陵氏，名嫘祖，她教人民养蚕缫丝，织出丝绸做衣裳，故有“先蚕”的称号；次妃方雷氏女，名女节；次妃彤鱼氏女，生夷鼓，一名苍林；次妃嫫母。嫫母排在三人之下，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝敬重。
关于嫫母，唐代〈雕玉集〉卷十四〈丑人篇〉中这样记曰：嫫母“锤额蹙颚，形粗色黑”。《路史后纪》卷五记载：“次妃嫫母，貌恶德充。”传说五千年前轩辕黄帝为了制止部落“抢婚”事件，专门挑选了性情温柔、品德贤淑的丑女（封号嫫母）作为自己第四妻室。轩辕黄帝说：“重美貌不重德者，非真美也，重德轻色者，才是真贤。”
屈原在《楚辞九章》中也赞道：“妒佳冶之芬芳兮，嫫母姣而自好。”
《淮南子修务训》中记曰：“不待脂粉芳泽而性可悦者，西施；虽粉白黛黑弗能为美者，嫫母”。大意是，不用化妆就很美丽的是西施，化了妆看起来也不美的是嫫母。然而，嫫母虽然貌丑，却性情温柔、品德贤淑。据《山海经海外西经》记载，在汉水南岸一处被河沟环绕之地，是轩辕黄帝统领的部落，当时黄帝带领部落里的男人们外出拼杀，女人就留在部落里作为基地。
嫫母和元妃嫘祖同居一室，嫫母对嫘祖恭敬谦让、和睦相处，这种大体谦让的贤淑品德深得人们的推崇。后世有“嫫母有所美，西施有所丑”等诸多此类评价。
在黄帝周游巡视天下时，黄帝的元妃“嫘祖”病逝，黄帝命令嫫母指挥祀事，监护灵柩。嫫母完成的井然有序，显示了其非凡的组织能力。
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