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【大纪元7月12日讯】 这是一个黑沉沉的秋夜。老银行家在书房里踱来踱去，追忆着１５年前这同一天晚上他举行的宴会。会间有不少才智之士，他们生动的交谈一直不停。他们的话题慢慢转移到死刑问题。其中有些人主张应该让无期徒刑代替死刑。
客人中有一位年轻律师，岁数在２５上下。当有人问到他对这问题的意见时，他说：“如果我有选择的余地，我一定会挑选无期徒刑。不管怎样，活着总比死要好些。”
于是，激烈的争论开始了。银行家那时还很年轻，又很容易冲动。他对那位年轻律师怒吼：“你瞎说。我赌两百万块钱，赌你甚至于不能在一间屋子里呆上５年。”“如果你不是开玩笑，我就同你赌，我赌的不是５年，而是１５年。”律师回答说。
这个荒唐可笑的打赌就这么发生了，打赌的规定是，律师在最严格的监视下囚禁在银行家花园中一间厢房里。在监禁期内，他不得跨出门槛，不得见人，不得听到人类的声音，不得收信和报纸。但可以玩乐器，写信，饮酒，吸烟，且可以与外界联系，但只是书面的方式，并且途径是特制的小窗口。他如果需要任何东西，只要从这个小窗口抛出一个字条就行了。囚居者任何破坏协定的轻微企图，以及即使只在到限期之前两分钟脱离囚室的行动，都可使银行家卸掉付出两百万赌注的义务。
囚居的第１年中，从律师送出的一些短字条看，可以了解到他是在寂寞和厌烦的煎熬中忍受非常的痛苦。钢琴声日夜不断地从那间厢房里飘出。他杜绝烟酒。在这一年中，他看的都是些内容轻松的书籍，像情节繁杂的爱情小说，侦探故事，传奇故事，喜剧等等之类的作品。
第２年里，钢琴不再响了。那律师只要古典作品。第５年里，钢琴又响了，囚徒同时还要酒。看守他的人们说，那一整年中，他只是吃、喝、睡；他时常打哈欠，时常对自己发脾气，不看书。有时夜里他坐下写，写得很久，翌晨又都撕掉。不止一次地，人们听到他的泣声。
第６年的下半年，囚者开始热切地研究语文、哲学和历史。他研究这些科目的狂热几乎使银行家措手不及地为他收集书籍。４年期中，大约有６００册书送进囚室。在囚者看书的高潮期间，银行家收到他一张字条：“亲爱的狱长，我是用了６国文字写下这张字条。请把它送到专家那里去，让他们看看。如果他们挑不出一个错处，请你叫人在花园里放几枪，听到枪声，我会知道我的努力没有白费。囚者的愿望满足了：银行家叫人在花园里放了两枪。
过了第１０年，囚者一动也不动地坐在桌前，看着一本《新约》。银行家觉得事情很奇怪，一个人在４年中能够念完６００册各门各类的书，为什么会把将近一年的时间只花费在这一本既容易懂又不很厚的书上《新约》看过后，接着的是各派宗教和神学。
最后两年里，囚者阅读的数量大得非常惊人。他一下子把自己倾注在对自然科学的研究上，一下子他又专攻起拜伦和莎士比亚的作品……银行家回忆着这些往事，他又想到：“明天中午１２点，他将恢复自由，根据协定，我要给他两百万块钱。如果我真的给他，我一切就都完了，我终生破产了……”
“那该死的打赌”，老人喃喃地咒怨着，绝望地抓着自己的头。“１５年里那人为什么不死掉他才４０岁。他将拿走我最后的一文钱，去成家，享乐，到股票界去碰运气。而我却要像一个善嫉的乞丐一样地在一旁看着，不，那我简直受不了避免破产和丢脸的惟一途径，是他死。”
钟刚敲过３下。银行家静静地听：人都睡了，只有窗外寒冷中的树在悲泣。他静悄悄地不带一点声响，打开保险箱，取出那把１５年没有用过的钥匙，穿上外套，走出屋子。在黑暗中他摸索到台阶，门。囚室门上的封条依旧完整。
银行家用手指轻轻地叩叩窗子，囚者一点没有反应。于是银行家小心翼翼地掀下门上的封条，把钥匙放进锁孔。一阵锈锁的哑涩声音后，门的锁栓响了一下。银行家意料会立刻听到里面的惊叫声和脚步声。３分钟过去了。门里仍旧一片寂静。他把心一横，走进去。桌前坐着一个人，他已经不像是一个人，只是一副骨架而已，外面包着一层皮，散披着像女人一样的长卷发，满腮长着乱蓬蓬的胡须。他的头发已经银白。看到他脸上衰老的憔悴，没有人会相信他才只４０岁。在桌子上，在他垂着的头前，放着一张纸，上面写了一些蝇头小字。
“可怜的家伙”，银行家想道，“他睡着了，大概在梦中他正看到了百万元。我只要把这个半死的东西提起来掷在床上，用枕头把他一闷就行了。再严密的侦察也看不出寿终正寝以外的痕迹。不过，还是先看看他写了些什么再说。”
银行家从桌上拿起那张纸，看下去：
“明天正午１２点钟，我将重获自由，把自己投到外面的人世里去。然而我在离开这间房子去重见阳光之前，我觉得必须对你说几句话。”
“１５年来，我不停地研究着尘世上的生活。１５年来我没有看到过外面的景物，没有接受过世人，这是实在的。”
“你给我的书把智慧赐给我。历史上所有人类思想的精华都压缩成了一小块，藏在我的脑子里。我知道我比你们所有的人都聪明。”
“那两百万块钱，我曾经一度梦为进入人间天堂的阶梯，可是现在，我轻视它。为了在行动上表示我蔑视你所赖以生活的一切，我告诉你，我放弃那两百万。为了摆脱我得到它的权利，我将会在约定的期限之前５分钟离开这里，这样，我就可以破坏我们的协定。”
看完了后，他把它重又放在桌上。他吻一下这奇人的头，不自禁地落下热泪。他走出屋子。任何时候，甚至于即使当他在交易中遭受最重的失败时，他也从来没有像现在这样感到自己的可卑。他回到自己的卧室里，躺上床，激动，流泪，许久许久才慢慢入睡。
次晨，看守人跑来告诉他，那间厢房里的囚者从窗口爬到花园里，走出大门口就不见了。银行家同仆人立刻来到那间厢房，证实了那个囚者真的走了。为了避免无谓的流言，他从桌上把那张字条捡起，回来后，就把它深锁在保险箱里。
(王宝梅摘编自《读书毁了我》一书作者契诃夫译者李斯)
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