堯在位時，黃河流域多次發生大洪水，莊稼被淹了，房子被毀了，百姓饑苦，民不聊生。堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他徵求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀。
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。因為他只懂得水來土掩，造堤築壩，結果洪水衝塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察。後來舜任命鯀的兒子禹代替鲧治理洪水，禹吸取其父鯀治水失敗的教訓，而領著助手，仔細看察地形地勢，踏遍九州大地，以疏濬法取代防堵法，開山劈石，經過十三年的努力，終於把洶湧洪水引到大海裡去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，禹曾三過家門而不入，有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇的哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那裡，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
禹鑿龍門的傳說最早見於《墨子．兼愛中》：「古者禹治天下，西為西河漁竇，以泄渠孫皇之水。北為防原泒，注后之邸， 池之竇，灑為底柱，鑿為龍門，以利燕、代、胡、貉與西河之民。……」，此言禹之事。今山西、陝西中間的黃河，古人稱作西河。禹鑿龍門是為燕、代、胡、貉與西河之民得利。但在大禹那個時代，就當時的生產工具與技術水平是很不容易的。大禹治水的事蹟傳至後代，大禹成了治水的代表人物，後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。
伊闕在今河南省洛陽市南二十里處的龍門石窟前。此地兩山對峙，伊水從中穿過，稱為伊闕。在杜甫時期已將伊闕叫作龍門了。《左傳》昭公元年記載：「天王使劉定公勞趙孟於潁，館於洛汭。劉子曰：美哉禹功！明德遠矣。微禹，吾其魚乎！吾與子弁冕端委以治民臨諸候，禹之力也」。這裏是說，劉定公到了河、洛地區，看見伊闕，大為感嘆地說：禹功美哉！要不是大禹，我們或許早就變成了魚。這說明春秋時人已相信伊闕是禹開鑿的，他們對禹治水之功績是十分崇敬的。伊闕兩岸的山體，岩石堅硬，以大禹當時的技術條件是極為艱難的。
疏九河此事見於《爾雅．釋水》，文中指出太史、復釜、胡蘇、徒駭、鉤盤、鬲津、馬頰、簡、潔等九河的名字。九河故道經流之地，均在黃河下游，即今河北、山東之間平原上。黃河中下游流經黃土地帶，飽含泥沙，在禹治水以前，當夏秋兩季常在東方大平原上泛濫。這裏的主流有十幾條，大禹順水勢之自然，把主流幹道加深加寬，使「水由地中行」，上流有所歸，下流有所泄，使九河不至為患，東方水患得到治理，於是人民可以「降丘宅土」，發展農業生產。正如史籍所載：「禹疏九河，瀹濟漯而注諸海」，「然後中國可得而食也」。禹疏九河是大禹治水期間在北方治理洪水時遇到的第一個大問題。
大禹完成治水任務後，接替舜正式成為部落的領袖，成立了中國歷史上的第一個朝代——夏朝。大禹是第一個國君。那夏朝的疆域，是從南到長江流域；東南到浙江一帶。
為了紀念治服洪水這件大事，夏禹使用當時九州生產的銅礦石，鑄了九個鼎，代表九個州，後來成為國家政權的象徵。
禹年老的時期，曾經到東方視察，並且在茅山（在今浙江紹興一帶）召集許多部落的首領。去朝見禹的人手裡都拿著玉帛，儀式十分隆重。有一個叫做防風氏的部落首領，到會最晚。禹認為怠慢了他的命令，把防風氏斬了。這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名符其實的國王了。
禹本來也想要仿照堯、舜找一個賢能的人來做繼承人，伯益是大禹治水主要的助手，擅長畜牧和狩獵，按照「禪讓」的制度，本來是應該讓伯益做夏禹的繼承人的。但是，夏禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。 這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。
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