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自從金庸先生的《射鵰英雄傳》誕生之後，許多人對北方草原增加了神秘感。古代的射獵英雄們是如何在北方草原上縱橫馳騁的？又是如何被稱為「射鵰英雄」的？草原人真的以射鵰者為英雄嗎？下面從中國古代北方草原民族的歷史和遺物中，尋找一些關於射獵英雄的故事和史實。
匈奴族
關於騎射生活，在草原先民中就有實物可以證明。發現於內蒙古阿拉善盟的大量岩畫中，有不少是狩獵岩畫，反映了草原先民在草原上騎射的真實生活。據《史記‧匈奴傳》說：匈奴人「兒能騎羊，引弓射鳥鼠；少長則射狐兔；用為食。士力能彎弓，盡為甲騎。其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐」。由於他們在狩獵中善於使用弓矢，因而亦稱為「引弓之國」。匈奴人在戰爭中以「善於誘兵以包敵」而著名，所謂「至如飆風，去如收電」，「險道傾仄，且馳且射」。也許匈奴人中有專門的狩獵人，《史記‧李將軍傳》說有「射鵰者」。他們一手執鞭，一手執弓，而一匹胯下之馬則使他們足以馳騁整個草原。對於他們使用的狩獵工具，《鹽鐵論‧論功》說：他們只是「素弧骨鏃」而沒有「修戟強弩」。其實，目前考古發現的匈奴文物中，不僅僅有骨鏃，還有銅鏃出現。出土於內蒙古赤峰市三區火蓋圖村的漢代鐵鏃，是比較有代表性的漢代箭鏃。這些資料可以證明匈奴人早已使用金屬工具。
匈奴人以弓馬之利而強盛於中國北方草原，給當時的戰國和漢代的中原造成了很大的威脅。趙武靈王「胡服騎射」的故事就是活生生的例子。在公元前三一九年，即較趙武靈王「胡服騎射」還要早十三年的時候，秦惠文王「北遊戎地，至河上」。（史記‧六國年表）這個河，是黃河，「戎地」即匈奴地區，「遊」是進軍的意思。公元前二七○年，秦昭襄王乘機北擊，又長驅占有了隴西、北地、上郡，並「築長城以拒胡」。
烏桓和鮮卑族
烏桓是游牧部族。史載其「俗善騎射」（《後漢書.烏桓傳》），一九五六年考古學者在遼寧省西豐縣西岔溝的烏桓墓葬中，發現有數以萬計的出土文物，其中有大量的金屬箭鏃、鐵馬銜及其他用具。在三面銅飾牌上還有一個「騎士出獵」的場景。從文物出土情況看，烏桓人主要以從事畜牧和狩獵為業。他們還擁有供捕捉飛禽走獸用的獵鷹和獵犬。烏桓人在從事農業和手工業的過程中，保持了本民族的經濟特性，他們的鑄銅和冶鐵業最為著名。從西岔溝出土的大量安裝在鐵劍上的銅柄和銅鏃、銅「鳴嘀」（響箭）等文物，可以看出他們的尚武風俗，甚至能鑄出「騎士出獵和騎馬戰士捕捉俘虜」的場面。西岔溝出土的約一千枚箭鏃中，以銅鏃為多數，鐵鏃次之，骨鏃、石鏃更次。可見烏桓人掌握了銅器文化和鐵器文化之後，骨製和石製的箭鏃已逐漸被淘汰。一個游牧民族，他的冶鐵業中大量生產金屬箭鏃，具有重要的研究價值。因為游牧民族的主要武器之一是弓矢，引弓發射是他們日常生活（狩獵）和戰爭的慣技和長技，故箭鏃的消耗量特別大。
鮮卑也是游牧民族，與烏桓同出於東胡族系。其社會經濟以畜牧業為主，兼從事狩獵，故族中多產野馬、角端牛。這種端牛角能作弓，俗稱之「角端弓」。
史載鮮卑族北齊詩人、著名的《敕勒歌》的作者——斛律金（公元四八八～五六七），就是一位著名的將軍，他擅長騎射，善於用兵，他一看塵土，便知敵人騎兵、步兵多少；一嗅土地，就可知敵軍距離多遠。斛律金有二個兒子，長子光，字明月；次子羨，字豐樂，都是當時名將。兩人從小就跟父親學習打獵騎射，每次出去打獵，回來後斛律金檢查獵物，小兒子獵得的多，卻總是挨打，大兒子獵得雖少，卻被誇獎。旁人看了不解，問為什麼這樣不公平？斛律金說：明月獵得雖少，他射的鳥總是背上中箭，豐樂不然，是隨處下手的，獵得雖多，不如他哥哥遠矣。有一次他叫子孫一起練習射箭，看完之後，斛律金禁不住哭了，說：明月、豐樂用弓不如我，諸孫又不如明月和豐樂，我這一家一代不如一代，看來要衰落了。斛律光（字明月，公元五一五～五七二）長大後，長得馬面彪身，不多說話，也不輕易發笑，以軍功積官到大將軍，父死襲爵咸陽郡王，拜左丞相。有一次隨皇帝打獵，天上有大鳥飛揚，斛律光引弓一射，正中其頸，大鳥盤旋落地，形如車輪，細看原來是隻大鵰，當時稱他為落鵰都督。…詳文請看當期《歷史月刊》
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