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史學上有關哥倫布發現美洲新大陸之前，新、舊兩世界如何接觸的各種理論可謂不勝枚舉。不過，現在英國有位業餘史家孟濟斯聲稱，他所蒐集證據顯示中國人比哥倫布早七十二年發現美洲，也比麥哲倫早一個世紀駕船環繞地球一周。他這套理論對已被普遍接受的某些「史實」無異形成雙重挑戰。
十五世紀初，中國擁有當時全球最強大艦隊，由皇帝恩寵的宦官鄭和指揮。他率領一支由巨船組成的艦隊曾航經印度洋駛抵非洲東岸。學者認為，如果艦隊續往前探險，應可輕易繞過好望角抵達歐洲及美洲。這些說法都早已見諸文字。
不過，曾任英國皇家海軍潛艦艦長的航海專家葛文‧孟濟斯又將理論往前推了一大步。十五日晚間他在倫敦向皇家地理協會發表的一場演說中，以蒐集來的一些史料佐證上述假設。這些史料包括：據稱是比哥倫布更早的一些顯示鄭和遠航成果的秘密海圖、在遠地出土的古中國文物、及在澳洲及加勒比海沿海發現的巨船殘骸。
孟濟斯並在演說中講述，他如何以家用電腦及一套稱為「星光」的軟體，重建當時中國人所用航海技術，及（他所認為的）鄭和於西元一四二一年三月至一四二三年十月間所完成的這趟史詩般繞行地球一周航程。他的結論是，中國人曾遠航至非洲、南美及澳洲海岸，並駛抵加勒比海及位於現今下加州外海的科提玆海。
孟濟斯辯稱，繞行地球一周的艦隊由百多艘巨船組成，每艘都比哥倫布在一四九二年發現美洲所駛快桅帆船大數倍。艦隊駛經印度洋、繞過非洲及南美之南端，接著橫過南太平洋。有些船隻可能還駛抵南極洲沿岸。
麥哲倫環繞地球一周之旅在一五一九年啟程，完成任務的碩果僅存一艘，則在一五二二年搖搖幌幌駛回西班牙塞維爾港。
孟濟斯表示，他花十四載潛心研究後認定，包括哥倫布及麥哲倫這些第一批新世界探險家所攜帶的海圖，都是根據中國艦隊所用海圖繪來的。這些中國海圖以某種管道在一四二八年傳到義大利威尼斯，再輾轉流入葡萄牙。
地圖學方面權威指出，有關海圖的說法可能是孟濟斯的新理論中最具爭議性一個環節。華府的美國「國會圖書館」地圖部主任約翰‧赫柏特表示：「孟濟斯必須負起舉證的重擔。」
不過，孟濟斯既能在備受尊崇的皇家地理協會演說，而聽眾中諸多外交官、海軍軍官、及地理學者都未對他的佐證及推理當場反對，代表他的理論還不致被認為荒誕不經。聽眾當中也有出版商，準備在拍賣時搶得他正在撰寫的一本書之版權。孟濟斯演說時共展示了十七頁佐證資料。他表示手中還握有更多資料，將在出書時公開。
（黃建育譯）
(中時電子報2002年3月18日)(http://www.dajiyuan.com)
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