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中國指南針的外傳，歐洲造船業和航海術的發達，為遠洋航行和開辟新航路提供了條件。其中最先取得發展的是葡萄牙人，他們的船隊向東航行；其次是西班牙人，他們另辟海途，轉而西航。
１４８６年，航海家哥倫布向西班牙國王提出一個大膽的主張，認為按照地圓說，從大西洋向西航行，可以到達中國和印度。這要比東航為近。１４９２年４月，女王伊薩伯拉与其丈夫斐迪南國王采納了他的建議。派他以王室名義尋找通向東方的航路，授予他“海軍大將”軍銜，預封他為“新發現土地”的“世襲總督”。
８月３日拂曉，哥倫布三艘帆船、８７名水手從巴羅斯港出發，６９天后到達巴哈馬群島，他取名為“圣薩爾瓦多”（意為“救世主”）。他以為這就是印度，故而把土民稱作“印第安人”。船隊繼續向南，到達古巴和海地。在那里，他沒找到黃金和香料，只看到一些十分落后的又原始的野蠻人与叢林。１４９３年３月１５日，哥倫布离開西印度群島返回西班牙。以后，他又三次西航到美洲，陸續發現了牙買加、波多黎各、多米尼加等，并到達中美洲的洪都拉斯和巴拿馬等地，為西班牙人的殖民事業打下了基礎。但直到臨死，哥倫布一直為他所發現的是亞洲邊緣地區，而不知道那就是“新大陸”。
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