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從前在東昌縣境中住著一個卞老頭，他女兒長得十分美麗，臉蛋白裡透紅。就像抹了胭脂一樣。因此，鄰居就管她叫胭脂，反倒把她的本名給忘了。
縣裡面有很多年輕人都想娶胭脂，可是胭脂對他們都不大理睬。年輕人當中有一個流氓叫毛大，成天只知道打架鬧事。每當他看到胭脂，就兩眼發直，心裡直打壞主意。
在一個漆黑的夜裡，連月亮也不知道躲到那裡去了。毛大趁機翻過卞家圍牆，想把胭脂搶回家。他躡手躡腳的穿過花園到了胭脂的房門口，這時候胭脂正坐在燈下。手中做著女紅。毛大悄悄的推開門板，顛著腳尖來到胭脂後面，伸手一抱。
「啊－」胭脂尖叫了一聲，兩手不停的揮打，雙腳不停的踢著毛大。一個不小心，碰到桌上的油燈，滾燙的燈油流到毛大身上，痛的他哇哇大叫。只得鬆了手趕緊逃走。
卞老頭聽到女兒的尖叫聲，連忙跑過來，在門口正好與從屋裡逃出來的毛大撞個正著。卞老頭平常身體就很衰弱，被毛大這麼用力一撞，倒在地上昏死了過去。
卞老頭死了，胭脂哭的死去活來。鄰居都為胭脂叫屈，帶著她到縣衙門擊鼓伸冤。當時的縣太爺姓施，既聰明又仁慈，判案更是公正。因此老百姓非常愛戴他，都稱他為施公。
胭脂見到施公，將情形說了一遍，可是當時房中很黑，根本看不清房中是誰，再說卞老頭已經死了，就更難查明了。
施公聽完整件事說：「好孩子，別難過。現在妳先回家料裡妳爹的後事，我一定替你找出壞人來，你放心吧。」
這簡直是件無頭公案嘛，一點線索也沒有。怎麼去抓兇手呢？這天晚上施公在書房走來走去，要想出一個計策。忽然施公拍了拍腦袋，高興的叫了起來：「啊！有了，先從所有追求胭脂的年輕人身上查起。壞人一定是其中一個，我有辦法叫他不打自招。」
第二天，施公叫手下將那些人調查清楚，發現他們大部份都有正當職業，品性也還好。可是其中有四個人就不大對勁，他們是毛大、王二、龔良、宿介。這四個人整天不務正業，到處惹事生非，嫌疑最大。施公把這四人找來詢問，可是沒有一個人肯認罪。
施公並不罷休，當晚他就悄悄派人到山神廟去，用毛毯將四面的窗子和牆壁都遮住了，不讓一絲光線射入。
第二天早上，施公將四個嫌疑犯帶到山神廟中，裡面已經佈置的一片漆黑，伸手不見五指。
這時施公用神秘的語調說：「這兒是山神廟，山神自然會認出你們誰做了壞事。快把你們的上衣脫了，在面前的一個水盆中洗洗手，然後面向牆壁站好不許動喔！誰撞死了卞老頭，神就會在他背上寫字，待會我們就知道壞人是誰了。」
黑暗中王二嘀咕著說：「就算縣太爺把神請出來我也不怕！」龔良忍不住也埋怨道：「搞什麼鬼嘛！我龔良平常只不過愛賭個小錢，幹嘛要抓我來，真是的。」滿頭疔瘡的宿介也說了：「就是嘛！倒楣，真倒楣。」
只有那毛大心想：「天啊！要是神真的在我的背上寫字，怎麼辦呢！」於是他洗了手就偷偷轉過身，用背緊緊靠著牆壁。要出屋時毛大無法再緊貼牆壁，他害怕的用雙手在背上遮遮掩掩。直到出了山神廟他才鬆了一口氣。
那知施公冷笑一聲，指著他說：「毛大！你看神都在你的背上做了記號了，你還不快認罪。」
只見其他三人背上都乾乾淨淨的，只有毛大的背上沾滿碳灰，還有一個個黑手印。毛大一聽嚇了一跳，拼命的搖頭說：「沒……沒有，不……不是我，不是我。」
施公大笑起來：「哈哈哈 ……好狡猾的東西，你還想抵賴啊！你已經中計自己露出狐狸尾巴啦。」
原來山神廟裡，洗手盆裝的是墨汁，四壁的毛毯上也先灑了碳灰。毛大因為害怕神在身上寫字，就把背緊靠在毛毯上，然後用手在背上胡亂遮擋，這一來背上就都是碳灰和黑手印了。毛大沒法再狡辯，只好跪下向施公認罪了。
這件事情，一傳十、十傳百，大家都非常稱讚施公辦案的本領，胭脂更是感激施公替她找到撞死父親的壞人，就拜施公做義父，對他十分孝順。至於毛大，他當然被關進牢房裡去，再也不能做壞事了。
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