很久很久以前的一天，天神把所有的動物集合起來，對大家說：「我要從你們當中選出十二種動物，輪流在地面上當一年的大王，叫做十二生肖。」
天神和動物們約定，明年的正月初一，要舉行一次「渡河比賽」。比賽中最先游過河，到達神殿的前十二種動物，就可依到達的先後順序，輪流當大王。「我一定是第一名。」「我才是第一名呢！」動物們你一句我一句的大聲爭論起來，
貓聽了這個消息，心裡有點擔心，他對他的好朋友老鼠說：「我不太會游泳，怎麼辦呢？」「不要緊，老牛很會游泳，可以請他背我們兩個游過去啊！」老鼠說。
渡河比賽的日子，終於來臨了。動物很早就出發，都想趕在別人面前到達神殿。
渡河的時候，所有的動物都拼命的游。其中老牛游得最快，坐在牛背上的老鼠，忽然起了壞主意，他用力一推把貓推進水裡，可憐的貓不太會游泳，咕嚕咕嚕直喝水。
沒多久，牛已經靠岸。眼看著就要得到第一，狡猾的老鼠卻從牛背上跳下，搶先到達了神殿。「我是第一名！我是第一名！老鼠得意洋洋的說。」
不久，其他動物也陸陸續續的到了。「按照約定，最先到達神殿的前十二名動物，可以按照先後順序，輪流當一年的大王，還可以用他們的名字，作為那一年的名字。我們就從今年開始吧！」
「鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、最後是豬。」天神向大家宣佈順序。被選上的十二種動物都很高興。
這時，全身濕淋淋的貓，匆匆忙忙跑過來問：「我得了第幾名？」天神說：「你來的太遲了，已經結束了！」
當貓知道自己沒有得名次，氣得向老鼠撲了過去。老鼠因為心虛，只好拼命的逃。從此以後所有的貓見到老鼠就追，而老鼠就只有到處躲的份了。
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