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五百年前，鄭和屢率大批船隊下西洋，古艦長得什麼樣子？寶船到底多大？誰也沒看過，海大客座教授蘇明陽追根究柢，從兩岸的明史資料找真蹟，他發現「抄來抄去」、大家「以訛傳訛」。成大歷史系教授陳信雄說，歷史給予鄭和的形象有誇大之嫌。
蘇明陽表示，鄭和下西洋不到三十年，明朝即告腐敗，文史資料遭燒燬。萬曆年間，欲寫小說者無資料可佐考，大家隨便互相吹噓，以訛傳訛。他說，古代人考證並不是很仔細，他參考過很多明清史書、以及通俗小說系列，連知名的大陸書籍「中國造船史」等，也都是抄來抄去，出現許多雷同的字眼。為此，他以科學的精神剖析其中的真偽，發現大家都「相互輝映」，互說好聽的話，許多愛國情緒加諸於歷史中。
蘇明陽觀察，鄭和下西洋是「朝貢貿易」，和現代的「金錢外交」沒什麼兩樣，拿貴重物品贈送遠方二、三十個國家，而對方回饋的物品不值錢，根本是虧大錢做外交，贏得「大國」虛名。
如何證明鄭和下西洋古艦隊是「以小說大」，並不實在？蘇明陽看了數十本書後，冷靜分析歸納，製作出「鄭和寶船隊文獻關係圖」，圖表一目了然，可以看出那幾本書轉抄自那幾本書，又那些書是集那些書之大成，抄來抄去，有書名的一共有二十本。
他指出，鄭和下西洋，每次動輒二千七百人左右，二、三百艘船浩浩蕩蕩而行，一概以南京為起點，向菲律賓以西而航行，印度、北非都有足跡，從一四○五年至一四三三年，二十八年內走七回，秋冬出發，順風而去、順風而返。
同樣也研究鄭和的成大歷史系教授陳信雄認為，鄭和是中國海洋發展史上一個極其重要的人物，但是過去各界給予鄭和的歷史影像過於誇大。陳信雄說，鄭和在外交活動上有成就，但是在貿易和文化交流上並沒有超越前代。他認為，鄭和的艦隊沒有到過非洲，寶船也不到四十四丈，更沒有到過三十個以上的國家。
陳信雄說，中國歷史上朝廷特使出使海外，始於隋朝，唐、宋年間也多次遣使，廣招貿易，而元代的海外貿易規模更大。鄭和下西洋超越前代的，只有到達阿拉伯佐兒法、阿丹、天方等地。
有關鄭和的研究起始於一百年前的梁啟超。陳信雄說，梁啟超當年研究鄭和，就是以「祖國偉大的航海家」的角度切入，主旨在「激勵中國人的愛國情操」，而百年來對岸學者的研究也一直朝著這樣的命題前進，並沒有還原鄭和的歷史真相。
陳信雄曾在公費研究的支持下，踏上東非土地尋求鄭和遺留的蛛絲馬跡，但是一無所獲。
(中時電子報 2002-01-10)(http://www.dajiyuan.com)
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