曾國藩的弟弟曾國荃攻打南京獲勝。因其立下軍功，受到朝廷封賞。但也因曾氏兄弟主掌大權，手握重兵，遭到一些大臣的猜忌。
大清同治三年（1864年）八月，曾國荃四十一歲之際，曾國藩贈予他十三首組詩。其中第十首是：
「左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。」
（節錄自《沅圃弟四十一初度》）
詩文大意是：對於位高權重之人，往往他的左邊陳列著鐘鼎銘記的功勳，右邊則是誹謗他的狀書。人間隨處變幻莫測，那些看不見的風險，此起彼伏就像算數上的加減乘除，沒有定數。曾國藩建議弟弟要像屠羊說一樣低調做人，對功名之事謹慎謙讓。人間萬事就像天上的浮雲，最終都會一消而散。
曾詩所言「低頭一拜屠羊說」，這位屠羊說是楚國的一位小人物，從事屠宰工作，是《莊子‧讓王》中講到的人物之一。
春秋時期，楚平王聽信費無忌讒言，殺了伍奢、伍尚父子。伍奢的另一個兒子伍子胥連夜逃脫，輾轉來到吳國，成為吳王的重臣。為了報父兄之仇，伍子胥帶領吳軍攻打楚國。此時楚平王已死，其子楚昭王在位。楚軍難敵大軍，昭王喪失國土，逃往隨、鄭二國。從事屠宰工作的屠羊說（音月）也跟隨國君逃亡在外。
楚國大夫申包胥到秦國求援，秦哀公出兵助楚，後楚昭王返回郢都。凡是曾經和他共患難，不離他左右的臣子，昭王想重重地賞賜他們。
輪到賞賜屠羊說時，屠羊說拒絕了。他說：「大王喪失國土，我也失去了宰羊的工作；如今大王返回楚國，我也可以重操舊業。有了工作，臣的報酬也得以恢復，還要接受什麼賞賜呢？」
楚昭王下令，強制他接受賞賜。屠羊說還是拒絕了，他回覆道：「大王失去國家，不是為臣的罪過，所以我不敢坐以待斃，等著被敵人殺害；大王返回楚國，也不是為臣的功勞，所以我也不敢接受賞賜。」於是昭王想親自接見他。
屠羊說再一次拒絕了，他這樣回答：「按照楚國之法，凡是立下大功之人，必定在接受重賞之後，才能享有國君親自接見的禮遇。如今，我的才智不足以保全國家，勇武也不足以消除敵寇。吳軍進攻郢都，我因為害怕而躲避敵軍，所以並不是我有意追隨大王逃亡在外。如今大王想要廢棄國法，違背條約接見我，這可不是臣想聞名於天下啊！」
楚昭王對將軍司馬子綦（也作司馬子期）說：「屠羊說雖然身居卑賤，但他講述的道理很深刻。」於是請司馬將軍代楚王以三卿之位延請他。
屠羊說知道之後，依然不願意接受高官厚祿。他知道三卿的地位和俸祿，遠遠比他在屠宰作坊要高貴得多。但他不願意為了貪婪高官厚祿，就損害國君的英明，使國君背負濫賞的名聲。到最後，這個被楚王尊敬的小人物始終都沒有接受封賞。
屠羊說雖然身分卑微，但心胸曠達，不慕名利，令當時的楚王和後世的大清名臣感佩不已，甘願「低頭一拜」，向千年前的賢者致以敬意。＠＊#
（據《莊子‧讓王》）
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