*【導言】
一個和《傲慢與偏見》同樣偉大的愛情故事，埋沒了150年，卻在2004年石破天驚成為英國電視史上的傳奇……一個勞資嚴重對立的年代，作者創造了一個工廠老闆，說出一個遠遠超越那個年代的道理。
*【主文】
他努力建立自己的名聲，希望有一天能夠威名遠播，把影響力拓展到別的國家和遙遠的海外。他希望自己的事業能夠永享盛名，代代相傳。而現在，他默默努力了那麼多年，好不容易才有了一點小小的成就，在自己的家鄉創建了自己的工廠，擁有一群自己的工人。
他和他的工人各有各的生活，就像兩條平行線，彼此很接近，可是從來不交會，一直到後來他偶然認識了希金斯，這種情況才有了改變。在那一大群工人當中，忽然有個人站出來，以男人對男人的姿態和他坦誠相對。
一旦老闆和工人之間的界線消失了，他們都開始體會到：「原來我們都是有血有淚的人，都有一顆熾熱的心。」這就是微妙的轉捩點。
不久前，他開始和兩、三個工人建立起這種真心相對的關係，而且，他內心非常渴望進行一、兩個實驗性的計畫。他很珍惜這一切，甚至偶爾會有點擔心自己再也沒有機會享受這種美好的關係，擔心自己的計劃還來不及嘗試就胎死腹中。而現在，他的事業面臨困境，那種恐懼感更強烈了。
現在，他終於意識到工廠老闆這個身分是那麼有趣，那麼的有意義，讓他有機會真正接觸到那群工人，而且對他們產生那麼大的影響。他們有點古靈精怪，粗魯無文，但那些都不重要，重要的是，他們都是鐵錚錚的血性漢子。
他一直在回顧自己經營工廠的點點滴滴。他回想起一年半前那次罷工。當時春天已經快過了，可是天氣卻冷冽得像冬天，所以算一算，應該不只一年半。當時他還很年輕，而現在他感覺自己是如此蒼老。那次罷工導致他手上的大筆訂單無法準時交貨。
當初為了履行合約順利交貨，他把手上的大筆資金都用來買昂貴的新機器，採購大量的棉花。另外，他之所以無法順利交貨，某種程度上是因為那些愛爾蘭工人技術生疏，做出來的產品多半都是不良品，而他的工廠向來是以生產一流產品傲視業界，當然不能交出那樣的瑕疵品。
那場罷工所造成的傷害讓桑頓先生的工廠陷入困境，時間長達好幾個月。
那段時間，他常常會看到希金斯，而每次一看到他，他就會想到他搞出來的那場罷工造成了他多大的損失。光是想到這個，他就會莫名的發火，很想破口大罵。後來，當他漸漸發覺自己會突如其來的憎恨希金斯，他立刻決定好好克制自己。
不過，他不願意刻意避開希金斯，因為這樣太消極。他相信自己有能力克制自己的怒氣，所以，他特別告訴希金斯，只要不違反工廠的規定，只要他有空，希金斯隨時可以來找他。後來，跟希金斯接觸多了，他心裡漸漸有一些感觸。
他和希金斯從事的是同樣的行業，雖然工作性質不同，但目標是一致的，然而，這樣的兩個人對彼此身分職責的認知為什麼會有那麼大的差異？
想著想著，他心裡的怨恨消失了，而兩人也建立起一種異乎尋常的友誼。這樣的友誼，或許不見得能避免他們未來在想法上或工作上發生衝突，但至少能夠讓他們比較懂得用一種更悲憫、更寬容的心看待對方，懂得互相包容、互相體貼。
這樣一來，桑頓先生和他的工人之間感情越來越融洽。從前他們只知道站在自己的立場看事情，而現在他們都比較懂得自我反省，看得到自己的無知。
可是現在，這個行業再度陷入另一次景氣蕭條期，市場萎縮導致大型公司股價下跌，桑頓先生工廠的股值跌了將近一半。工廠接不到訂單，他用來買機器那筆資金的利息就這樣平白損失了。另外，交出去的貨很難收到貨款，而為了維持工廠的營運，各項開銷還是必須支付，而且，他採購的棉花，付款期限已經快到了。他手上已經沒什麼錢，而工廠的資產又沒辦法變現，他只好去借高利貸。
然而，他並沒有喪氣。他日以繼夜絞盡腦汁，希望能夠及早預測到各種突發狀況，設法應付。在家裡，他對家人還是像平常一樣親切溫和，而在工廠裡，他就比較少跟工人說話。還好，現在他們都比較了解他了。
有時候，工人問他問題，他都只是簡單回答個一、兩句，口氣很兇、很武斷，但工人都知道他壓力很大，都能夠體諒他，不會再像從前一樣懷恨在心，一逮到機會就把他罵得很難聽。
有一天，希金斯忽然說：「老闆要煩心的事太多了。」
當時他聽見桑頓先生很不高興的質問工頭，為什麼他交代的某件事沒有做好。過了一會兒，桑頓先生經過廠房，有幾個工人正在裡面工作，這時候，希金斯又聽到他悄悄嘆了一口氣。那天晚上，希金斯下班之後找另一個工人一起留下來悄悄把那件事做好了。
桑頓先生一直不知道這件事，還以為是被他罵的那個工頭親自去做的。
「唉，老闆一個人坐在那裡，整個人看起來像一團灰棉布，我知道有一個人看到他那個樣子一定會很難過。就是老牧師。老闆那個表情，看起來真可憐啊！這要是讓老牧師看到了，他那顆像女人一樣脆弱的心不知道會糾結成什麼樣子。」
希金斯心裡想著。那天，他在馬柏勒街碰到桑頓先生。當時桑頓先生走得很快，好像要去什麼地方，希金斯猛然攔住他。
「老闆。」
桑頓先生原本低著頭似乎正在想什麼事情，希金斯忽然叫住他，他嚇了一跳，立刻抬起頭露出很不高興的表情。
「你最近有沒有聽到瑪格麗特小姐的消息？」
「你說的是哪位小姐？」桑頓先生說。
「瑪格麗特小姐，就是海爾小姐啊，老牧師的女兒。你應該知道我說的是誰，還需要想嗎？」
他的口氣並不會讓人覺得不客氣。
「噢，對了。」
那一剎那，桑頓先生臉上那種冷冰冰的表情忽然不見了，彷彿他心中的煩惱突然被夏日裡一陣溫煦的風吹散了。他還是緊閉著嘴唇，但眼神已經露出笑意。
「希金斯，你應該知道，她現在已經是我的房東了。她在這裡有一個代理人，我偶爾會從他那裡聽到她的消息。她和很多朋友在一起，過得很好……謝謝你，希金斯。」
那句「謝謝你」拖了很久才說出口，可是口氣卻滿懷柔情。希金斯很靈敏，立刻就感覺到其中定有蹊蹺。也許那只是他天馬行空的幻想，但他還是想繼續追問瑪格麗特的事，看看能問出什麼蛛絲馬跡。
「老闆，她還沒結婚吧？」
「還沒。」
他臉上又蒙上一絲陰霾。
「不過，我聽到一些傳聞，她似乎有結婚的跡象，對象和她有親戚關係。」
「這麼說來，她永遠不會再回米爾頓了。」
「不會了。」
「老闆，等一下，先別急著走。」
說著他忽然湊上前去，似乎想說什麼悄悄話。
「那個年輕人應該洗清罪名了吧？」
他邊說邊眨眨眼，一副他知道很多內情的樣子。桑頓先生聽得一頭霧水。
◇（未完，待續）
——節錄自《北與南》/ 鸚鵡螺文化出版公司
責任編輯：楊真
