今天的日本有一座世界文化遺產，即唐招提寺。這座盛唐風格的寺院建築和高僧鑒真乾漆坐像作為日本國寶，歷經一千二百多年，至今受到世人的禮拜。
大唐高僧鑒真俗姓淳于，是戰國時期齊國大夫淳于髡（音昆）的後裔。鑒真十四歲時，他隨同父親到寺院禮拜，因見佛像寶相莊嚴，心際感動，因而請求父親要求出家。
他的父親早先在揚州大雲寺受戒於智滿禪師，修習禪法。他聽說鑒真要求出家，很驚訝於他的志向。於是答應他的請求。神龍元年，鑒真從道岸禪師接受菩薩戒。此後研究三藏律法，興建佛事，濟化群生。（《唐大和上東征傳》）
日本天平五年，唐玄宗開元二十一年，日本僧人榮睿、普照等人隨遣唐使入唐留學。當時的大唐僧人都以掌握戒律為入道的正門。如果僧人不守持戒律，就羞於為僧。日本僧人入唐後，才知道原來日本國還沒有傳戒之人。
日本僧人榮睿、普照來到揚州大明寺，聽到鑒真為眾僧講授律法後，對鑒真頂禮說：「雖然佛法傳到日本，但至今沒有傳法之人。我國聖德太子曾說：『二百年後，佛教當會在日本興起。』」他們懇請鑒真能去日本興化佛法。
鑒真回答：「我聽說南嶽惠思禪師遷化後，會托生為倭國王子，興隆佛法，濟度眾生。我也聽說，日本國的長屋王非常崇敬佛法，他織造千領袈裟，施贈給大德僧眾。袈裟的邊緣上繡著四句話：『山川異域，風月同天，寄諸佛子，共結來緣。』我想，這是佛法興隆有緣之國的徵兆吧。」
於是鑒真問眾僧有誰願意和他一起前往日本傳法？當時，僧眾一片默然。許久，有僧人祥彥說：「日本太遠，性命難存。何況滄海漫漫，難以抵達。況且人身難得，中國難生。現世有幸生於中國，修行還未有所結果，所以眾僧默然，無言以對。」
鑒真說：「為弘法之事，身命不足以為惜。眾人不去，我去。」眾僧有感於鑒真的決絕意志，當即就有21名僧人也立願和他同去。約定完畢，眾人齊力請人造船、備糧。
時至天寶二年，海賊猖獗，沿海一帶城鎮屢遭劫掠。有僧人如海誣告鑒真等人造船是和海賊有關，淮南道官吏獲報大驚，急派差官到寺院抓人，包括四名日本僧在內，悉盡入獄，並沒收他們的船。後證實為誣告，官府勸鑒真，現在海路不平，最好不要東渡過海。
日本僧人榮睿、普照被關四個月後，才被放出來。二人說：「沒有請到中國的大德同返回國，實在沒有意義。我們還是請大德高僧去日本傳授戒法吧。」於是二人避開官府，又去找鑒真商量。
鑒真勸他們不要犯愁，隨後親自為他們採辦入海所需的一切物資，包括食物、醫藥，以及弘法所需的經卷、袈裟、禮佛器具，一應物品俱全。又徵召玉匠、雕畫師、鑄造師、繡工、鐫碑等85名工手，一同駕舟入海，前往日本。結果尚未出海，便在長江的狼溝浦遭遇惡浪以致船沉。因是冬季，水寒冰冷，眾人都苦不堪言。
此行無能如願，日本僧榮睿、普照等人為求法，前後也遭了不少的磨難，有人誣告他們，說日本僧人誘拐鑒真大和尚前往日本。山陰縣尉就把日本僧人抓起來，戴上枷鎖遞送於京。由於榮睿身患重病，幾近病死才被放出來。其中的艱辛不可言盡，但是二人求法的意志非常堅固，從未有過退悔之意。鑒真為他們的志向所鼓舞，再次找人去買船，備辦一切物資。
如此前後準備了五次，鑒真始終未能如願。不久之後，日本僧榮睿病死在龍興寺，鑒真的弟子祥彥也在吉州（今江西吉安）坐化。至天寶九年，鑒真悲泣的對普照說：「為傳戒律，發願渡海，但終是到不了日本，遂不了本願。」當時鑒真罹患眼疾，被胡人庸醫所誤，導致雙目失明。
大唐開元年間，淮南一帶僧眾之中，守持戒律者，唯有36歲的鑒真獨秀無倫，備受眾人仰慕。鑒真雙目失明後，依然勤勉地為大眾講授律法，大開悲田救濟貧困數不勝數，他親縫衲袈裟千領，布袈裟兩千多領，供養十方僧眾。前後度人、為人授戒達四萬多人。
他的諸位弟子也頗為超群拔萃，為世師範，各在一方，各為翹楚。他們和鑒真一同於世弘法，導化群生。天寶十二年，日本大使藤原清河，副使吉備真備以及晁衡等人，來到延光寺懇請鑒真和他們同去日本傳戒。鑒真欣然同往。
歷經五次失敗，鑒真終於第六次成功東渡日本，受到孝謙天王和聖武太上王的隆重禮待。100多位日本重臣，包括宰相、右大臣、大納言等人俱來向鑒真禮拜、問訊，可謂舉國歡慶。鑒真在日本東大寺為天王、王后、太子、僧眾等500多人受戒。
鑒真從天寶二年開始準備東渡，前後歷時12年，及五次挫敗，方遂本願抵達日本，為弘法濟世，不惜身命，慈悲濟物，所度眾多。（《扶桑略記》卷第七至卷十九拔萃）
鑒真雙目失明，卻能以鼻嗅覺分辨藥物，辨其真偽，並毫無錯失。因他進奉治療王太后的藥物很靈驗，被授予「大僧都」的稱號。後因僧務繁雜，日本王室就改授鑒真為「大和上」的尊號。
寶字元年（757年）十一月，天武天王將親王的一處舊宅贈予鑒真。天平寶字三年（759年），鑒真就在此地建造一座寺院，題名為「唐招提寺」，意思是唐朝和尚在佛陀身邊修行而建的道場。寺院正門上紅色橫額「唐招提寺」是日本孝謙女王仿王羲之、王獻之的字體所書就。如今，唐招提寺依然座落在日本奈良市，成為日本律宗的總本山。
寶字七年（763年）春，鑒真的弟子忍基夢到寺院的講堂棟樑折斷，他猛然從夢中驚醒。心思，這是鑒真大和上即將圓寂之兆，於是率眾人臨摹鑒真肖像，製作乾漆鑒真坐像，傳世至今。同年，五月六日鑒真圓寂，三日來鑒真頭頂猶暖。於是，眾人久久沒有殯殮。待到安葬鑒真之日，但聞氤氳香氣瀰漫整座山間。（《唐大和上東征傳》）
鑒真圓寂後，日本朝野寫下大量詩篇哀悼、謳歌鑒真。唐代宗大歷十四年，即光仁天王寶龜十年，日本高僧元開以漢文撰就《唐大和上東征傳》，詳實記載鑒真東渡的艱辛和神跡。並以詩文《初謁大和上二首》感懷鑒真對他的循循善教，得益於他開啟迷津，從而領悟佛法真義。
日本朝臣籐原刷雄以《五言傷大和上》悼念鑒真：
「萬里傳燈照，風雲遠國香。
禪光耀百億，戒月皎千鄉。
哀哉歸淨土，悲哉赴泉場。
寄語騰蘭跡，洪慈萬代光。」
日本女帝孝謙天王敕令，宣告僧綱，日本國以後施行鑒真傳入的布薩。布薩意為「祭日、禮拜日」，這天大德高僧要為信眾說法，引導信眾禮敬神佛。「布薩」是由鑒真開始傳入日本。
寶龜八年，日本遣唐使來到中國，揚州眾僧始知鑒真圓寂的消息。僧眾身著喪服，向東舉哀三日。此前龍興寺失火，房舍盡被焚毀，唯有鑒真昔日住過的房院，免遭火噬。由此世人感歎，這正是鑒真守持的戒德所化的餘慶呀。 @*#
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